Lorsque Amedeo Modigliani a peint Petit garçon roux en 1919, il vivait à Paris et approchait de la fin de sa courte et tumultueuse vie. L'année précédente, il avait réalisé sa seule exposition personnelle, qui a été fermée par la police pour indécence, un témoignage de la controverse que ses nus ont suscitée dans le monde de l'art de la ville. Pourtant, au cours de ces dernières années, Modigliani s'est souvent tourné vers les enfants comme sujets, les capturant avec une intensité silencieuse et en quête.

Petit garçon roux se distingue parmi ces portraits par son sens de l'immobilité et le regard direct, presque solennel, de son jeune modèle. La peinture présente un garçon aux cheveux roux, assis et tourné vers le spectateur, son visage allongé et ses yeux en amande rendus dans le style inconfondable de Modigliani. La posture du garçon est formelle, les mains croisées sur ses genoux, mais son regard n'est ni timide ni enjoué ; il est stable, presque adulte dans sa gravité. L'arrière-plan est atténué, attirant l'œil vers les cheveux ardents et la peau pâle du garçon, tandis que le modelage subtil de ses traits lui confère une présence sculpturale.

Contrairement aux portraits sentimentaux d'enfants de Pierre-Auguste Renoir, Modigliani n'offre aucune narration ou émotion manifeste ; au lieu de cela, il nous invite à un moment de contemplation silencieuse, où l'individualité de l'enfant est à la fois révélée et maintenue à distance. On sait peu de choses sur l'identité du modèle ou les circonstances spécifiques de la commande de la peinture, s'il y en a eu une. Comme beaucoup des portraits tardifs de Modigliani, Petit garçon roux a probablement été peint dans son studio parisien, peut-être pour une famille locale ou un marchand d'art. Le médium est incertain, bien que Modigliani ait le plus souvent travaillé à l'huile sur toile.

Après la mort de l'artiste en 1920, de nombreuses œuvres ont passé entre les mains de marchands et de collectionneurs désireux de sécuriser une partie de son héritage. Aujourd'hui, Petit garçon roux est reconnu comme faisant partie de la remarquable série de portraits d'enfants qui a marqué la fin de la carrière de Modigliani, un témoignage de sa vision unique et du mystère durable de ses sujets.