Quando Amedeo Modigliani dipinse Petit garçon roux nel 1919, viveva a Parigi e si avvicinava alla fine della sua breve e tumultuosa vita. L'anno precedente, aveva ottenuto la sua unica esposizione personale, che fu chiusa dalla polizia per indecenza, un testimone della controversia che i suoi nudi suscitavano nel mondo dell'arte della città. Tuttavia, in questi ultimi anni, Modigliani si rivolse spesso ai bambini come soggetti, catturandoli con un'intensità silenziosa e ricercata.

Petit garçon roux si distingue tra questi ritratti per il suo senso di immobilità e lo sguardo diretto, quasi solenne, del suo giovane modello. Il dipinto presenta un ragazzo dai capelli rossi, seduto e rivolto verso lo spettatore, il suo viso allungato e gli occhi a mandorla resi nello stile inconfondibile di Modigliani. La postura del ragazzo è formale, con le mani incrociate in grembo, ma il suo sguardo non è né timido né giocoso; è fermo, quasi adulto nella sua serietà. Lo sfondo è tenue, attirando l'attenzione sui capelli ardenti e la pelle chiara del ragazzo, mentre il sottile modellamento delle sue caratteristiche gli conferisce una presenza scultorea.

A differenza dei ritratti sentimentali di bambini di Pierre-Auguste Renoir, Modigliani non offre alcuna narrazione o emozione evidente; invece, ci invita a un momento di contemplazione silenziosa, dove l'individualità del bambino è sia rivelata che mantenuta a distanza. Si sa poco sull'identità del modello o sulle circostanze specifiche della commissione del dipinto, se ce ne sono state. Come molti dei ritratti tardivi di Modigliani, Petit garçon roux è probabilmente stato dipinto nel suo studio parigino, forse per una famiglia locale o un commerciante d'arte. Il medium è incerto, anche se Modigliani lavorava più spesso a olio su tela.

Dopo la morte dell'artista nel 1920, molte delle sue opere passarono di mano in mano tra commercianti e collezionisti desiderosi di assicurarsi un pezzo del suo lascito. Oggi, Petit garçon roux è riconosciuto come parte della straordinaria serie di ritratti infantili che hanno segnato la fine della carriera di Modigliani, un testimone della sua visione unica e del mistero duraturo dei suoi soggetti.