Cuando Amedeo Modigliani pintó Petit garçon roux en 1919, vivía en París y se acercaba al final de su corta y tumultuosa vida. El año anterior, había logrado su única exposición individual, que fue clausurada por la policía por indecencia, un testimonio de la controversia que sus desnudos provocaron en el mundo del arte de la ciudad. Sin embargo, en estos últimos años, Modigliani a menudo se volvió hacia los niños como sujetos, capturándolos con una intensa y silenciosa búsqueda.

Petit garçon roux se destaca entre estos retratos por su sentido de quietud y la mirada directa, casi solemne, de su joven modelo. La pintura presenta a un niño pelirrojo, sentado y de frente al espectador, su rostro alargado y ojos almendrados representados en el inconfundible estilo de Modigliani. La postura del niño es formal, con las manos plegadas en su regazo, pero su mirada no es tímida ni juguetona; es firme, casi adulta en su seriedad. El fondo es tenue, dirigiendo la atención hacia el cabello ardiente y la piel pálida del niño, mientras que el sutil modelado de sus rasgos le otorga una presencia escultórica.

A diferencia de los retratos sentimentales de niños de Pierre-Auguste Renoir, Modigliani no ofrece ninguna narrativa o emoción manifiesta; en cambio, nos invita a un momento de contemplación silenciosa, donde la individualidad del niño se revela y se mantiene a distancia. Poco se sabe sobre la identidad del modelo o las circunstancias específicas de la comisión de la pintura, si es que hubo alguna. Al igual que muchos de los retratos tardíos de Modigliani, Petit garçon roux fue probablemente pintado en su estudio de París, posiblemente para una familia local o un comerciante de arte. El medio es incierto, aunque Modigliani trabajaba con mayor frecuencia en óleo sobre lienzo.

Después de la muerte del artista en 1920, muchas de sus obras pasaron por las manos de comerciantes y coleccionistas ansiosos por asegurar una parte de su legado. Hoy en día, Petit garçon roux es reconocido como parte de la notable serie de retratos infantiles que marcaron el final de la carrera de Modigliani, un testimonio de su visión única y el perdurable misterio de sus sujetos.