Когда Бедные мальчики, играющие в кости вошли в королевские коллекции в 18 веке, они уже были признаны одним из лучших примеров сцен «бедных мальчиков» Бартоломе Эстебана Мурильо — жанра, который одновременно завораживал и беспокоил его современников. Эти картины, изображающие уличных детей, играющих или отдыхающих, были так высоко оценены, что копии и подделки распространились по всей Европе, оказав влияние на художников от Жана-Батиста Грюза во Франции до Томаса Гейнсборо в Англии. Популярность оригинала была такова, что некоторое время несколько версий циркулировали под именем Мурильо, вызывая споры о том, какая из них действительно была написана им. На этой картине двое босоногих мальчиков сидят на земле, полностью поглощенные игрой в кости.

Их рваная одежда и грязные ноги говорят о бедности, но их лица полны сосредоточенности и озорства. Вокруг них разбросаны корки хлеба и потрепанная корзина, напоминая о ежедневной борьбе за выживание. Мягкий золотистый свет Мурильо освещает сцену, придавая теплоту и достоинство его героям — это резкий контраст с более жестким, морализаторским тоном, который можно увидеть в изображениях бедных у Караваджо.

Здесь смех и соперничество мальчиков становятся небольшим актом сопротивления трудностям, приглашая зрителя увидеть не только лишения, но и стойкость и товарищество. Точные происхождение и ранний путь Бедных мальчиков, играющих в кости остаются неясными, как это часто бывает с жанровыми сценами Мурильо, которые были написаны для частных коллекционеров, а не для общественных алтарей. Известно, что такие работы стали поворотным моментом в карьере Мурильо в Севилье, где он стал известен своими сочувствующими изображениями уличной жизни. Окончательное поступление картины в испанскую королевскую коллекцию свидетельствует о ее неугасимой привлекательности, и сегодня она хранится в Музее Прадо, где продолжает вызывать споры о границе между наблюдением и идеализацией в барокко.