Когда Диего Веласкес прибыл в Рим в 1649 году, он оказался в центре папской политики. Среди множества портретов, которые он написал во время этой знаменитой второй итальянской поездки, был портрет Камилло Асталли, фигуры, которая на короткий и противоречивый момент была объявлена кардиналом-непом — самым могущественным советником папы. Назначение Асталли в 1650 году папой Иннокентием X Памфили стало скандалом, который прокатился по Риму; Асталли, дальний родственник, был стремительно возведен на вершину власти, только чтобы упасть в немилость в течение года, обвиненный в предательстве и интригах.

Этот портрет был написан в самый разгар влияния Асталли, в момент, когда удача молодого кардинала казалась неудержимой. На картине Асталли запечатлен сидящим, слегка повернувшимся к зрителю, его взгляд прямой, но настороженный — человек, осознающий как свою власть, так и ее шаткость. Роскошные красные одежды кардинала, изображенные с характерной для Веласкеса свободной манерой письма, сверкают на фоне, а нежное кружево его рочета и золотой крест на груди подчеркивают его высокое церковное положение. Свет падает на его лицо, открывая как молодое, так и напряженное выражение, как будто художник поймал его в момент размышлений, осознающего изменчивость окружающей обстановки.

В отличие от грандиозных, идеализированных портретов кардиналов работы Тициана, Веласкес предлагает психологическое исследование, намекая на человека за должностью, его амбиции и тревоги. Заказанный во время римского пребывания Веласкеса, Камилло Асталли, известный как кардинал Памфили является частью серии портретов папских придворных и родственников, включая знаменитый Портрет Иннокентия X. Последующая история картины менее драматична, чем история ее героя: после позора Асталли портрет остался в Риме, тихо переходя из частной коллекции в частную, прежде чем попасть в Музей Прадо, где он выставлен и сегодня. Для Веласкеса эта работа была частью периода необыкновенной креативности и экспериментов, когда он впитывал итальянские влияния и уточнял свой подход к портретной живописи — наследие, видимое в интимном реализме и психологической глубине этого холста.