Lorsque Diego Velázquez est arrivé à Rome en 1649, il s'est retrouvé au cœur de la politique papale, et parmi les nombreux portraits qu'il a peints lors de ce célèbre deuxième voyage en Italie se trouvait celui de Camillo Astalli, une figure qui, pendant un bref et controversé moment, a été déclarée Cardinal Nephew—le conseiller le plus puissant du pape. La nomination d'Astalli en 1650 par le Pape Innocent X Pamphili a été un scandale qui a résonné à Rome ; Astalli, un parent éloigné, a été propulsé au pouvoir pour tomber en disgrâce en moins d'un an, accusé de trahison et d'intrigue. Ce portrait a été peint à l'apogée de l'influence d'Astalli, un moment où la fortune du jeune cardinal semblait inarrêtable. Dans la peinture, Astalli est capturé assis, légèrement tourné vers le spectateur, son regard direct mais méfiant—un homme conscient à la fois de son pouvoir et de sa précarité.

Les riches robes rouges du cardinal, rendues avec la touche lâche caractéristique de Velázquez, scintillent contre l'arrière-plan sobre, tandis que la délicate dentelle de son rochet et la croix dorée sur sa poitrine marquent son haut rang ecclésiastique. La lumière tombe sur son visage, révélant un teint à la fois jeune et tendu, comme si le peintre l'avait surpris en pleine réflexion, conscient des marées changeantes autour de lui. Contrairement aux grands portraits idéalisés de cardinaux par Titien, Velázquez offre une étude psychologique, insinuant l'homme derrière le bureau, son ambition et son malaise. Commandé durant le séjour romain de Velázquez, Camillo Astalli, connu sous le nom de Cardinal Pamphili est l'un d'une série de portraits de courtisans et de parents papaux, y compris le célèbre Portrait d'Innocent X.

L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que celle de son modèle : après la disgrâce d'Astalli, le portrait est resté à Rome, passant tranquillement par des collections privées avant d'entrer au Museo del Prado, où il est accroché aujourd'hui. Pour Velázquez, cette œuvre faisait partie d'une période de créativité et d'expérimentation extraordinaires, alors qu'il absorbait les influences italiennes et affinait son approche du portrait—un héritage visible dans le réalisme intime et la profondeur psychologique de cette toile.