Quando Diego Velázquez arrivò a Roma nel 1649, si trovò nel cuore della politica papale, e tra i molti ritratti che dipinse durante questo celebrato secondo viaggio in Italia c'era quello di Camillo Astalli, una figura che, per un breve e controverso momento, fu dichiarata Cardinale Nephew—il consigliere più potente del papa. La nomina di Astalli nel 1650 da parte di Papa Innocenzo X Pamphili fu uno scandalo che risonò a Roma; Astalli, un parente lontano, fu catapultato al potere solo per cadere in disgrazia in un anno, accusato di tradimento e intrigo. Questo ritratto fu dipinto nel pieno dell'influenza di Astalli, un momento in cui la fortuna del giovane cardinale sembrava inarrestabile. Nella pittura, Astalli è catturato seduto, leggermente rivolto verso lo spettatore, il suo sguardo diretto ma cauto—un uomo consapevole sia del suo potere che della sua precarietà.

Le ricche vesti rosse del cardinale, rese con la caratteristica pennellata sciolta di Velázquez, brillano contro lo sfondo sobrio, mentre il delicato pizzo del suo rochet e la croce d'oro sul suo petto segnano il suo alto rango ecclesiastico. La luce cade sul suo volto, rivelando un incarnato sia giovanile che teso, come se il pittore lo avesse colto nel mezzo di un pensiero, consapevole delle maree che cambiano intorno a lui. A differenza dei grandiosi ritratti idealizzati di cardinali di Tiziano, Velázquez offre uno studio psicologico, accennando all'uomo dietro l'ufficio, la sua ambizione e il suo disagio. Commissionato durante il soggiorno romano di Velázquez, Camillo Astalli, noto come Cardinale Pamphili è uno di una serie di ritratti di cortigiani e parenti papali, incluso il famoso Ritratto di Innocenzo X.

La storia successiva del dipinto è meno drammatica di quella del suo soggetto: dopo la disgrazia di Astalli, il ritratto rimase a Roma, passando silenziosamente attraverso collezioni private prima di entrare nel Museo del Prado, dove è appeso oggi. Per Velázquez, quest'opera faceva parte di un periodo di straordinaria creatività e sperimentazione, mentre assorbiva influenze italiane e affinava il suo approccio al ritratto—un'eredità visibile nel realismo intimo e nella profondità psicologica di questa tela.