Когда Каналетто написал Каприччио с мостом Риальто и лагуной за ним в 1746 году, он уже был знаменит своими точными видами Венеции, но здесь он проявил смелую свободу: он изобрел Венецию, которой никогда не существовало. В этом каприччио художник переставляет городские достопримечательности, располагая знаковый мост Риальто прямо рядом с открытой лагуной — физически это невозможно, но это пиршество для воображения. Такие фантастические композиции были высоко ценимы британскими туристами, которые собирали видения Каналетто в качестве сувениров из своих путешествий, даже если Венеция, которую они помнили, была менее фантастичной, чем его.

Эта картина является свидетельством вкуса эпохи к живописным изобретениям, где реальность и фантазия плавно сливаются на холсте. Сцена запечатлевает солнечный день, когда мост Риальто, обычно пересекающий Гранд-канал в центре города, невероятно возвышается над спокойными водами, которые, кажется, открываются прямо к лагуне. Гондолы скользят по переднему плану, их пассажиры кажутся крошечными на фоне монументальной архитектуры и обширного неба, испещренного облаками. Каждый камень и рябь изображены с тщательным вниманием Каналетто, но композиция является чистым вымыслом: знакомые здания перемешаны, как карты, создавая сказочный панорамный вид.

В отличие от Гуарди, чьи венецианские сцены часто растворяются в атмосфере, Каналетто здесь сохраняет ясность и порядок, приглашая зрителя задержаться над каждой деталью и наслаждаться игривым искажением географии. Точные истоки этой картины остаются несколько неясными, хотя она, вероятно, была ориентирована на английский рынок, который доминировал в поздней карьере Каналетто. После того как Война за австрийское наследство нарушила туристический поток в Венецию, художник провел большую часть 1740-х годов, создавая как точные ведуты, так и фантастические каприччио для экспорта. Каприччио с мостом Риальто и лагуной за ним является одной из нескольких вариаций на эту тему, и его текущее местонахождение не широко задокументировано, что является судьбой, общей для многих его каприччио.

Сегодня такие произведения ценятся не только за их техническое мастерство, но и как записи фантазий, которые Венеция вдохновила в воображении XVIII века.