Lorsque Canaletto a peint Capriccio du Pont de Rialto avec la Lagune au-delà en 1746, il était déjà célèbre pour ses vues vénitiennes précises, mais ici il a pris une audace liberté : il a inventé une Venise qui n'a jamais existé. Dans ce capriccio, l'artiste réorganise les monuments de la ville, plaçant le célèbre Pont de Rialto directement à côté de la lagune ouverte — une impossibilité physique, mais un festin pour l'imagination. De telles compositions fantaisistes étaient très prisées par les touristes britanniques du Grand Tour, qui collectionnaient les visions de Canaletto comme souvenirs de leurs voyages, même si la Venise qu'ils se souvenaient était moins fantastique que la sienne.

La peinture se dresse comme un témoignage du goût de l'époque pour l'invention pittoresque, où la réalité et la fantaisie se mêlent harmonieusement sur la toile. La scène capture une journée ensoleillée où le Pont de Rialto, normalement s'étendant au-dessus du Grand Canal dans le cœur animé de la ville, s'élève de manière improbable au-dessus des eaux tranquilles qui semblent s'ouvrir directement sur la lagune. Des gondoles glissent au premier plan, leurs passagers réduits à de petites tailles par l'architecture monumentale et le vaste ciel strié de nuages. Chaque pierre et chaque ondulation sont rendues avec l'attention méticuleuse de Canaletto, mais la composition est une pure invention : des bâtiments familiers sont mélangés comme des cartes, créant un panorama onirique.

Contrairement à Guardi, dont les scènes vénitiennes se dissolvent souvent dans l'atmosphère, Canaletto maintient ici clarté et ordre, invitant le spectateur à s'attarder sur chaque détail et à se réjouir de la distorsion ludique de la géographie. Les origines précises de cette peinture demeurent quelque peu floues, bien qu'elle ait probablement été destinée au marché anglais qui a dominé la carrière ultérieure de Canaletto. Après que la Guerre de Succession Autrichienne ait perturbé le tourisme vénitien, l'artiste a passé une grande partie des années 1740 à produire à la fois des vedute précises et des capricci imaginatifs pour l'exportation. Capriccio du Pont de Rialto avec la Lagune au-delà est l'une des plusieurs variations sur ce thème, et son emplacement actuel n'est pas largement documenté, un sort partagé par beaucoup de ses capricci.

Aujourd'hui, de telles œuvres sont valorisées non seulement pour leur brillance technique, mais aussi comme des enregistrements des fantasmes que Venise a inspirés dans l'imagination du XVIIIe siècle.