Когда Эжен Делакруа выставил Клеопатру и крестьянина на Парижском салоне 1838 года, критики были поражены его смелым выбором темы: не знаменитой смертью королевы, а напряженным, приватным моментом перед ней. Делакруа, всегда увлеченный драмой древней истории, воспользовался рассказом Плутарха о последних часах Клеопатры, сцене, которая редко изображалась в его время. Восприятие работы было смешанным: некоторые хвалили ее психологическую глубину, другие находили ее сырость тревожной.

Что выделяло ее, так это внимание Делакруа к человечности королевы, а не к ее легенде. Картина запечатлевает Клеопатру на пороге ее судьбы, сидящей в тени, с фиксированным взглядом на крестьянина, который приносит ей корзину, в которой, как говорят, находится аспид. Крестьянин, грубый и анонимный, неловко стоит на краю, молчаливый соучастник истории. Открытая рука Клеопатры и легкий наклон головы намекают как на смирение, так и на власть; ее ювелирные украшения сверкают в тусклом свете, являясь последним утверждением королевской власти среди разрушения.

Мазки Делакруа свободные и напряженные, цвет глубокий и мрачный, отзываясь на его раннюю работу Смерть Сарданапала. В отличие от более театральных обработок Жана-Леона Жерома, Клеопатра Делакруа поймана в момент личного осмысления, ее сила и уязвимость одинаково обнажены. Точная история Клеопатры и крестьянина не полностью задокументирована, но известно, что она оставалась в частных руках большую часть девятнадцатого века, прежде чем попасть в французскую публичную коллекцию. Ее медиум различно указывается как масло на холсте или масло на панели, этот момент все еще обсуждается некоторыми кураторами.

Картина служит свидетельством романтического видения Делакруа и его пожизненного увлечения трагической величественностью древности. Сегодня она признана ключевой работой зрелого периода художника, раскрывающей его уникальную способность сочетать историю с сырыми эмоциями.