Cuando Eugène Delacroix exhibió Cleopatra y el campesino en el Salón de París de 1838, los críticos quedaron impresionados por su audaz elección de tema: no la famosa muerte de la reina, sino el tenso momento privado que la precede. Delacroix, siempre fascinado por el drama de la historia antigua, se basó en el relato de Plutarco sobre las últimas horas de Cleopatra, una escena rara vez pintada en su época. La recepción de la obra fue mixta: algunos elogiaron su profundidad psicológica, mientras que otros encontraron inquietante su crudeza.

Lo que la diferenciaba era el enfoque de Delacroix en la humanidad de la reina, en lugar de su leyenda. La pintura captura a Cleopatra en el umbral de su destino, sentada en la sombra, con la mirada fija en el campesino que le trae la cesta que se dice contiene el áspid. El campesino, tosco y anónimo, se encuentra incómodamente al borde, un cómplice silencioso de la historia. El brazo desnudo de Cleopatra y la sutil inclinación de su cabeza sugieren tanto resignación como mando; sus joyas brillan en la tenue luz, una última afirmación de realeza en medio de la ruina.

La pincelada de Delacroix es suelta y cargada, el color profundo y sombrío, resonando con su anterior Death of Sardanapalus. A diferencia de los tratamientos más teatrales de Jean-Léon Gérôme, la Cleopatra de Delacroix está atrapada en un momento de reflexión privada, su poder y vulnerabilidad expuestos por igual. La procedencia exacta de Cleopatra y el campesino no está completamente documentada, pero se sabe que permaneció en manos privadas durante gran parte del siglo XIX antes de ingresar a una colección pública francesa. Su medio ha sido listado de diversas maneras como óleo sobre lienzo u óleo sobre panel, un detalle que aún es debatido por algunos curadores.

La pintura se erige como un testimonio de la visión romántica de Delacroix y su fascinación de toda la vida con la grandeza trágica de la antigüedad. Hoy, se reconoce como una obra clave del período maduro del artista, revelando su capacidad única para fusionar la historia con la emoción cruda.