Lorsque Eugène Delacroix a exposé Cléopâtre et le paysan au Salon de Paris de 1838, les critiques ont été frappés par son choix audacieux de sujet : non pas la célèbre mort de la reine, mais le moment tendu et privé qui la précède. Delacroix, toujours fasciné par le drame de l'histoire ancienne, s'est emparé du récit de Plutarque sur les dernières heures de Cléopâtre, une scène rarement peinte à son époque. L'accueil de l'œuvre a été mitigé : certains ont loué sa profondeur psychologique, d'autres ont trouvé sa crudité troublante.

Ce qui la distinguait était l'accent mis par Delacroix sur l'humanité de la reine, plutôt que sur sa légende. La peinture capture Cléopâtre au seuil de son destin, assise dans l'ombre, le regard fixé sur le paysan qui lui apporte le panier censé contenir l'aspic. Le paysan, rude et anonyme, se tient maladroitement au bord, complice silencieux de l'histoire. Le bras nu de Cléopâtre et la légère inclinaison de sa tête suggèrent à la fois résignation et commandement ; ses bijoux scintillent dans la lumière tamisée, une dernière affirmation de royauté au milieu de la ruine.

Le coup de pinceau de Delacroix est lâche et chargé, la couleur profonde et sombre, résonnant avec sa précédente Death of Sardanapalus. Contrairement aux traitements plus théâtraux de Jean-Léon Gérôme, la Cléopâtre de Delacroix est figée dans un moment de réflexion privée, son pouvoir et sa vulnérabilité exposés également. La provenance exacte de Cléopâtre et le paysan n'est pas entièrement documentée, mais il est connu qu'elle est restée entre des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle avant d'entrer dans une collection publique française. Son médium a été listé de diverses manières comme huile sur toile ou huile sur panneau, un détail encore débattu par certains conservateurs.

La peinture se dresse comme un témoignage de la vision romantique de Delacroix et de sa fascination tout au long de sa vie pour la grandeur tragique de l'antiquité. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre clé de la période mature de l'artiste, révélant sa capacité unique à fusionner l'histoire avec une émotion brute.