Als Eugène Delacroix Kleopatra und der Bauer 1838 im Pariser Salon ausstellte, waren die Kritiker von seiner gewagten Themenwahl beeindruckt: nicht der berühmte Tod der Königin, sondern der angespannte, private Moment davor. Delacroix, der immer von dem Drama der antiken Geschichte fasziniert war, griff auf Plutarchs Bericht über Cleopatras letzte Stunden zurück, eine Szene, die zu seiner Zeit selten gemalt wurde. Der Empfang des Werkes war gemischt – einige lobten seine psychologische Tiefe, andere fanden seine Rohheit beunruhigend.

Was es auszeichnete, war Delacroix' Fokus auf die Menschlichkeit der Königin, anstatt auf ihre Legende. Das Gemälde zeigt Cleopatra an der Schwelle ihres Schicksals, im Schatten sitzend, mit dem Blick auf den Bauern gerichtet, der ihr den Korb bringt, von dem gesagt wird, dass er die Aspis enthält. Der grobe und anonyme Bauer steht unbeholfen am Rand, ein stiller Komplize der Geschichte. Cleopatras nackter Arm und die subtile Neigung ihres Kopfes deuten sowohl auf Resignation als auch auf Befehl hin; ihr Schmuck funkelt im schwachen Licht, eine letzte Bekräftigung der Königlichkeit inmitten des Ruins.

Delacroix' Pinselstrich ist locker und geladen, die Farbe tief und düster, und hallt mit seinem früheren Death of Sardanapalus wider. Im Gegensatz zu den späteren, theatralischeren Behandlungen von Jean-Léon Gérôme ist Delacroix' Cleopatra in einem Moment privater Auseinandersetzung gefangen, ihre Macht und Verwundbarkeit gleichermaßen offenbart. Die genaue Provenienz von Kleopatra und der Bauer ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass sie während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb, bevor sie in eine französische öffentliche Sammlung überging.

Ihr Medium wurde unterschiedlich als Öl auf Leinwand oder Öl auf Holz aufgeführt, ein Detail, das von einigen Kuratoren weiterhin debattiert wird. Das Gemälde steht als Zeugnis von Delacroix' romantischer Vision und seiner lebenslangen Faszination für die tragische Größe der Antike. Heute wird es als ein Schlüsselwerk aus der reifen Periode des Künstlers anerkannt, das seine einzigartige Fähigkeit zeigt, Geschichte mit roher Emotion zu verbinden.