Quando Eugène Delacroix espose Cleopatra e il contadino al Salon di Parigi del 1838, i critici rimasero colpiti dalla sua audace scelta di soggetto: non la famosa morte della regina, ma il teso momento privato che la precede. Delacroix, sempre affascinato dal dramma della storia antica, si impadronì del racconto di Plutarco sulle ultime ore di Cleopatra, una scena raramente dipinta ai suoi tempi. La ricezione dell'opera fu mista: alcuni ne elogiarono la profondità psicologica, altri trovarono inquietante la sua cruda realtà.

Ciò che la distingue è il focus di Delacroix sull'umanità della regina, piuttosto che sulla sua leggenda. Il dipinto cattura Cleopatra sulla soglia del suo destino, seduta nell'ombra, con lo sguardo fisso sul contadino che le porta il cesto che si dice contenga l'aspide. Il contadino, rozzo e anonimo, si trova goffamente al margine, un complice silenzioso della storia. Il braccio nudo di Cleopatra e la leggera inclinazione della sua testa suggeriscono sia rassegnazione che comando; i suoi gioielli brillano nella luce fioca, un'ultima affermazione di regalità in mezzo alla rovina.

La pennellata di Delacroix è sciolta e carica, il colore profondo e cupo, riecheggiando il suo precedente Death of Sardanapalus. A differenza dei trattamenti più teatrali di Jean-Léon Gérôme, la Cleopatra di Delacroix è catturata in un momento di riflessione privata, il suo potere e la sua vulnerabilità esposti in egual misura. La provenienza esatta di Cleopatra e il contadino non è completamente documentata, ma si sa che è rimasta in mani private per gran parte del XIX secolo prima di entrare in una collezione pubblica francese. Il suo medium è stato variamente elencato come olio su tela o olio su tavola, un dettaglio ancora dibattuto da alcuni curatori.

Il dipinto si erge come una testimonianza della visione romantica di Delacroix e della sua fascinazione per la grandezza tragica dell'antichità. Oggi è riconosciuto come un'opera chiave del periodo maturo dell'artista, rivelando la sua unica capacità di fondere storia ed emozione cruda.