Когда Девочка в красном появилась на выставках импрессионистов в 1880-х годах, критики быстро заметили, что она отличается от привычных сцен балета и бурной парижской жизни Эдгара Дега. Темой картины является одинокая девушка, анонимная и не позирующая, что вызвало спекуляции о её личности и причине её завораживающей неподвижности. Некоторые современники задавались вопросом, была ли она моделью из круга художника или просто фигурой, запечатлённой в мимолётный момент, что является отличительной чертой беспокойного любопытства Дега.

Одно можно сказать точно: это произведение знаменует собой редкий случай, когда Дега решил сосредоточить своё внимание на одном, безымянном сидящем, не танцовщице и не прачке, а девочке, пойманной в личных размышлениях. Сцена интимна: молодая девушка, одетая в яркое красное платье, сидит с опущенным взглядом, её руки покоятся на коленях. Красный цвет её платья доминирует на холсте, сразу же привлекая внимание зрителя, в то время как приглушённый фон выдвигает её присутствие вперёд. Её поза неформальна и не постановочна — её сутулые плечи и отсутствующий взгляд предполагают момент интроспекции или ожидания.

Свет мягко падает на её лицо и платье, подчеркивая текстуру ткани и нежные черты её юности. В отличие от живых, театральных композиций портретов девочек Пьера-Огюста Ренуара, Дега здесь выбирает сдержанность и тишину, приглашая нас задуматься о внутреннем мире его модели. Точная история Девочки в красном остаётся неопределённой, поскольку записи ранней карьеры Дега неполны, а сам медиум всё ещё обсуждается учеными — некоторые считают, что это масло, другие — пастель. Нет никаких доказательств того, что картина была заказана или принадлежала известному первому владельцу, что предполагает, что она могла оставаться в мастерской художника в течение некоторого времени.

На протяжении десятилетий картина меняла владельцев через частные коллекции, прежде чем попасть в общественное внимание в начале двадцатого века. Сегодня она признана важным примером экспериментов Дега с одиночными портретами, отходом от его более привычных тем и свидетельством его продолжающегося исследования цвета и настроения в годы, предшествующие полному утверждению импрессионизма.