Quando Ragazza in Rosso apparve negli anni '80 del 1800 alle esposizioni impressioniste, i critici notarono rapidamente come si distinguesse dalle abituali scene di balletto e dalla vita parigina frenetica di Edgar Degas. Il soggetto del dipinto—una ragazza solitaria, anonima e non posata—scatenò speculazioni sulla sua identità e sul motivo della sua arrestante immobilità. Alcuni contemporanei si chiesero se fosse un modello del cerchio dell'artista o semplicemente una figura catturata in un momento fugace, un marchio della curiosità inquieta di Degas.

Ciò che è certo è che quest'opera segna un caso raro in cui Degas scelse di concentrare la sua attenzione su un'unica modella senza nome, né ballerina né lavandaia, ma una ragazza colta in una rêverie privata. La scena è intima: una giovane, vestita con un vivace abito rosso, siede con lo sguardo abbassato, le mani poggiate in grembo. Il rosso del suo vestito domina la tela, attirando immediatamente l'occhio dello spettatore, mentre lo sfondo tenue spinge in avanti la sua presenza. La sua posa non è né formale né messa in scena—le spalle abbattute e lo sguardo assente suggeriscono un momento di introspezione o attesa.

La luce cade dolcemente sul suo viso e sul vestito, evidenziando la texture del tessuto e i delicati tratti della sua giovinezza. A differenza delle composizioni vivaci e teatrali dei ritratti di ragazze di Pierre-Auguste Renoir, Degas qui sceglie la moderazione e il silenzio, invitandoci a riflettere sul mondo interiore della sua modella. La provenienza esatta di Ragazza in Rosso rimane incerta, poiché i registri della carriera iniziale di Degas sono incompleti e il medium stesso è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi—alcuni credono sia olio, altri pastello. Non ci sono prove di un incarico o di un primo proprietario di spicco, suggerendo che potrebbe essere rimasta nello studio dell'artista per un certo periodo.

Nel corso dei decenni, il dipinto è passato di mano attraverso collezioni private prima di entrare nel pubblico nel primo XX secolo. Oggi è riconosciuto come un esempio importante degli esperimenti di Degas con il ritratto solitario, una deviazione dai suoi temi più familiari, e un testimone della sua continua esplorazione del colore e dell'umore negli anni subito prima che l'Impressionismo prendesse piede.