Никто точно не знает, кто позировал для Портрета старика, но эта картина часто упоминается как свидетельство выдающейся способности Жана-Оноре Фрагонара захватывать характер с помощью нескольких быстрых, выразительных мазков. В отличие от рококо-фестов, которые сделали его имя известным, эта работа принадлежит к серии так называемых "фантазийных портретов", которые Фрагонар быстро завершал за одно сидение, якобы хвастаясь друзьям, что может закончить портрет за час. Непосредственность и спонтанность этих портретов долгое время fascinировали ученых, некоторые из которых предполагают, что они никогда не предназначались для публичного показа, а скорее были частными упражнениями или подарками.

Неизвестный модель и быстрое исполнение картины сделали ее важным объектом для обсуждения процесса и намерений Фрагонара. Голова старика вырисовывается на темном фоне, его черты запечатлены в мерцающем золотом свете. Глубоко посаженные глаза смотрят вверх, брови нахмурены в размышлении или воспоминании, а рот застывает в моменте произнесения — намекая на мгновение размышления или откровения. Мазки свободные и энергичные: волосы и борода изображены быстрыми, почти каллиграфическими жестами, подчеркивающими жизненность, а не точность.

В отличие от достойных, статичных портретов Жана-Батиста Грюза, модель Фрагонара кажется живой и в движении, его человечность обнажена. Отсутствие атрибутов или костюма коренит изображение в наблюдении, а не в аллегории, приглашая зрителей искать смысл только в выражении. Точные происхождения Портрета старика остаются неопределенными; ни одно поручение или ранняя история не были задокументированы, и сам медиум обсуждается — некоторые предполагают масло на холсте, другие предлагают бумагу или панель. Обычно картину датируют 1767 годом, что соответствует самому экспериментальному и личному периоду Фрагонара, когда он отходил от грандиозных декоративных схем к более интимным, психологическим исследованиям.

На протяжении веков работа восхищала своей непосредственностью и иногда ошибочно приписывалась или путалась с другими "фантазийными портретами" Фрагонара. Сегодня она стоит как яркий пример неугомонного изобретения художника и его увлечения мимолетной драмой человеческого лица.