Nessuno sa con certezza chi abbia posato per Testa di un Vecchio, ma il dipinto è spesso citato come una testimonianza della straordinaria capacità di Jean-Honoré Fragonard di catturare il carattere con pochi rapidi e espressivi colpi di pennello. A differenza delle feste galanti rococò che gli hanno dato fama, quest'opera appartiene a una serie di cosiddetti "ritratti di fantasia" che Fragonard ha realizzato in una sola seduta, vantandosi apparentemente con gli amici di poter completare una testa in un'ora. L'immediatezza e la spontaneità di questi ritratti hanno a lungo affascinato studiosi, alcuni dei quali speculano che non fossero mai destinati a essere esposti al pubblico, ma piuttosto come esercizi privati o regali.

L'ignoto soggetto del ritratto e la rapida esecuzione lo hanno reso un punto di riferimento per i dibattiti sul processo e le intenzioni di Fragonard. La testa del vecchio emerge da uno sfondo scuro, i suoi tratti catturati in una luce dorata e tremolante. Occhi infossati guardano verso l'alto, le sopracciglia aggrottate in pensiero o ricordo, mentre la sua bocca sembra essere a metà di un'utteranza, suggerendo un momento di riflessione o rivelazione. La pennellata è sciolta ed energica: capelli e barba sono resi con gesti rapidi, quasi calligrafici, enfatizzando la vitalità rispetto alla precisione.

A differenza dei dignitosi e statici ritratti di Jean-Baptiste Greuze, il soggetto di Fragonard sembra vivo e in movimento, la sua umanità messa a nudo. L'assenza di attributi o costumi radica l'immagine nell'osservazione piuttosto che nell'allegoria, invitando gli spettatori a cercare significato solo nell'espressione. Le origini precise di Testa di un Vecchio rimangono incerte; non è stata documentata alcuna commissione o provenienza iniziale, e il medium stesso è oggetto di dibattito: alcuni suggeriscono olio su tela, altri propongono carta o tavola. Il dipinto è tipicamente datato al 1767, allineandosi con il periodo più sperimentale e personale di Fragonard, quando si stava allontanando da grandi schemi decorativi verso studi più intimi e psicologici.

Nel corso dei secoli, l'opera è stata ammirata per la sua immediatezza e talvolta è stata attribuita erroneamente o confusa con altri "ritratti di fantasia" di Fragonard. Oggi, si erge come un esempio vivace dell'invenzione inquieta dell'artista e della sua fascinazione per il dramma fugace del volto umano.