Nadie sabe con certeza quién posó para Cabeza de un anciano, pero la pintura a menudo se cita como un testimonio de la notable habilidad de Jean-Honoré Fragonard para capturar el carácter con unos pocos trazos rápidos y expresivos. A diferencia de las fiestas galantes rococó que le dieron fama, esta obra pertenece a una serie de llamados "retratos de fantasía" que Fragonard realizó en una sola sesión, presuntamente alardeando ante sus amigos de que podía completar una cabeza en una hora. La inmediatez y espontaneidad de estos retratos han fascinado durante mucho tiempo a los académicos, algunos de los cuales especulan que nunca fueron destinados a la exhibición pública, sino más bien como ejercicios privados o regalos.

La figura desconocida del retrato y su rápida ejecución lo han convertido en un punto de referencia para debates sobre el proceso e intenciones de Fragonard. La cabeza del anciano emerge de un fondo oscuro, sus rasgos atrapados en una luz dorada y parpadeante. Sus ojos hundidos miran hacia arriba, las cejas fruncidas en pensamiento o recuerdo, mientras que su boca parece estar en medio de una utterancia, sugiriendo un momento de reflexión o revelación. La pincelada es suelta y enérgica: el cabello y la barba se representan con gestos rápidos, casi caligráficos, enfatizando la vitalidad sobre la precisión.

A diferencia de los dignos y estáticos retratos de Jean-Baptiste Greuze, el retratado de Fragonard parece estar vivo y en movimiento, su humanidad expuesta. La falta de atributos o vestimenta ancla la imagen en la observación en lugar de en la alegoría, invitando a los espectadores a buscar significado solo en la expresión. Los orígenes precisos de Cabeza de un anciano siguen siendo inciertos; no se ha documentado ninguna comisión o procedencia temprana, y el medio en sí es objeto de debate: algunos sugieren óleo sobre lienzo, otros proponen papel o panel. La pintura se data típicamente en 1767, alineándola con el período más experimental y personal de Fragonard, cuando se alejaba de los grandes esquemas decorativos hacia estudios más íntimos y psicológicos.

A lo largo de los siglos, la obra ha sido admirada por su inmediatez y a veces ha sido mal atribuida o confundida con otros "retratos de fantasía" de Fragonard. Hoy en día, se erige como un vívido ejemplo de la inquieta invención del artista y su fascinación por el drama efímero del rostro humano.