誰が老人の頭部のモデルになったのかは確かではありませんが、この絵画はジャン＝オノレ・フラゴナールの素晴らしいキャラクターを数回の迅速で表現力豊かな筆致で捉える能力を証明するものとしてしばしば引用されます。彼の名を知らしめたロココ風の華やかな宴会画とは異なり、この作品はフラゴナールが一度の座りで急いで仕上げた「幻想肖像」と呼ばれる一連の作品に属し、彼は友人たちに1時間で頭部を完成させることができると自慢していたと言われています。これらの肖像の即時性と自発性は長い間学者たちを魅了しており、いくつかの学者はそれらが公に展示されることを意図していなかったのではなく、むしろ私的な練習や贈り物であったのではないかと推測しています。この絵画の未知のモデルと迅速な制作は、フラゴナールのプロセスと意図についての議論の基準となっています。 老人の頭部は暗い背景から浮かび上がり、その特徴はちらつく金色の光に捉えられています。深く沈んだ目は上方を見つめ、眉は思索や記憶に寄せられ、口は発言の途中で捉えられています—反省や啓示の瞬間を示唆しています。筆致は緩やかでエネルギッシュであり、髪とひげは素早く、ほとんど書道のようなジェスチャーで表現され、精度よりも活力を強調しています。ジャン＝バティスト・グリューズの威厳ある静的な肖像とは異なり、フラゴナールのモデルは生き生きとして動いているように見え、その人間性がさらけ出されています。属性や衣装が欠如しているため、このイメージは寓話ではなく観察に根ざしており、観客は表情の中に意味を探すよう招かれています。 老人の頭部の正確な起源は不明であり、委託や初期の出所は記録されておらず、媒体自体も議論されています—一部はキャンバスに油彩と提案し、他は紙やパネルを提案しています。この絵画は通常1767年に日付が付けられ、フラゴナールの最も実験的で個人的な時期に合わせられています。彼は壮大な装飾的な計画からより親密で心理的な研究へと移行していました。何世紀にもわたり、この作品はその即時性で称賛され、時には誤って他のフラゴナールの「幻想肖像」と混同されることもありました。今日、この作品は芸術家の不安定な発明と人間の顔の瞬間的なドラマへの魅了の生き生きとした例として存在しています。