Personne ne sait avec certitude qui a posé pour Tête d'un Vieil Homme, mais le tableau est souvent cité comme un témoignage de la remarquable capacité de Jean-Honoré Fragonard à capturer le caractère avec quelques coups de pinceau rapides et expressifs. Contrairement aux fêtes galantes rococo qui ont fait sa renommée, cette œuvre appartient à une série de soi-disant "portraits de fantaisie" que Fragonard a réalisés en une seule séance, se vantant apparemment auprès de ses amis qu'il pouvait terminer une tête en une heure. L'immédiateté et la spontanéité de ces portraits ont longtemps fasciné les chercheurs, certains spéculant qu'ils n'étaient jamais destinés à être exposés au public, mais plutôt comme des exercices privés ou des cadeaux.

La figure inconnue du portrait et son exécution rapide en ont fait un point de référence pour les débats sur le processus et les intentions de Fragonard. La tête du vieil homme émerge d'un fond sombre, ses traits captés dans une lumière dorée et vacillante. Des yeux enfoncés regardent vers le haut, les sourcils froncés dans la pensée ou le souvenir, tandis que sa bouche semble être en pleine utterance, suggérant un moment de réflexion ou de révélation. Le coup de pinceau est lâche et énergique : les cheveux et la barbe sont rendus avec des gestes rapides, presque calligraphiques, mettant l'accent sur la vitalité plutôt que sur la précision.

Contrairement aux portraits dignes et statiques de Jean-Baptiste Greuze, le modèle de Fragonard semble vivant et en mouvement, son humanité à nu. L'absence d'attributs ou de costume ancre l'image dans l'observation plutôt que dans l'allégorie, invitant les spectateurs à chercher un sens uniquement dans l'expression. Les origines précises de Tête d'un Vieil Homme restent incertaines ; aucune commande ou provenance précoce n'a été documentée, et le médium lui-même est débattu : certains suggèrent de l'huile sur toile, d'autres proposent du papier ou du panneau. Le tableau est généralement daté de 1767, l'alignant avec la période la plus expérimentale et personnelle de Fragonard, lorsqu'il s'éloignait des grands schémas décoratifs pour se tourner vers des études plus intimes et psychologiques.

Au fil des siècles, l'œuvre a été admirée pour son immédiateté et a parfois été mal attribuée ou confondue avec d'autres "portraits de fantaisie" de Fragonard. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple vivant de l'invention agitée de l'artiste et de sa fascination pour le drame éphémère du visage humain.