Niemand weiß mit Sicherheit, wer für Kopf eines alten Mannes posierte, aber das Gemälde wird oft als Zeugnis für die bemerkenswerte Fähigkeit von Jean-Honoré Fragonard angeführt, Charakter mit wenigen schnellen, ausdrucksvollen Pinselstrichen einzufangen. Im Gegensatz zu den rococo-fêtes galantes, die seinen Namen prägten, gehört dieses Werk zu einer Reihe von sogenannten "Fantasieporträts", die Fragonard in einer einzigen Sitzung schnell anfertigte und angeblich seinen Freunden prahlte, dass er einen Kopf in einer Stunde vollenden könne. Die Unmittelbarkeit und Spontaneität dieser Porträts haben Wissenschaftler lange fasziniert, wobei einige spekulieren, dass sie nie für die öffentliche Ausstellung gedacht waren, sondern eher als private Übungen oder Geschenke.

Die unbekannte Person des Porträts und die schnelle Ausführung haben es zu einem Bezugspunkt für Debatten über Fragonards Prozess und Absichten gemacht. Der Kopf des alten Mannes taucht aus einem dunklen Hintergrund auf, seine Züge im flackernden, goldenen Licht gefangen. Tief liegende Augen blicken nach oben, die Brauen in Gedanken oder Erinnerung zusammengezogen, während sein Mund inmitten einer Äußerung festgehalten wird – was einen Moment der Reflexion oder Offenbarung suggeriert. Die Pinselstriche sind locker und energisch: Haar und Bart werden mit schnellen, fast kalligrafischen Gesten dargestellt, wobei Vitalität über Präzision betont wird.

Im Gegensatz zu den würdigen, statischen Porträts von Jean-Baptiste Greuze scheint Fragonards Modell lebendig und in Bewegung zu sein, seine Menschlichkeit offenbart. Das Fehlen von Attributen oder Kostümen verankert das Bild in der Beobachtung statt in der Allegorie und lädt die Betrachter ein, Bedeutung allein in der Ausdrucksweise zu suchen. Die genauen Ursprünge von Kopf eines alten Mannes bleiben ungewiss; es wurde keine Auftragsvergabe oder frühe Provenienz dokumentiert, und das Medium selbst ist umstritten – einige schlagen Öl auf Leinwand vor, andere Papier oder Holztafel. Das Gemälde wird typischerweise auf 1767 datiert, was es mit Fragonards experimentellster und persönlichster Periode in Einklang bringt, als er sich von großangelegten dekorativen Konzepten hin zu intimeren, psychologischen Studien bewegte.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde das Werk für seine Unmittelbarkeit bewundert und manchmal falsch zugeordnet oder mit anderen "Fantasieporträts" von Fragonard verwechselt. Heute steht es als lebendiges Beispiel für die rastlose Erfindung des Künstlers und seine Faszination für das flüchtige Drama des menschlichen Gesichts.