В движении французского романтизма ни один другой художник не возвращался так часто к мифу о Геракле, как Эжен Делакруа, но Геракл и Алкестис выделяется как его последнее размышление о героической жертве. Написанная в 1862 году, в конце жизни Делакруа, эта работа вновь обращается к истории, которая на протяжении веков fascinировала европейских художников, однако версия Делакруа является одной из последних значительных интерпретаций этой темы в девятнадцатом веке. Судьба картины после ее создания менее документирована, чем у некоторых других его работ, что добавляет неопределенности к ее наследию.

Однако совершенно очевидно, что интерес Делакруа к мифам и драме нашел позднее, настоятельное выражение в этом холсте. Момент, выбранный Делакруа, — это момент спасения и возвращения: Алкестис, предложившая свою жизнь, чтобы спасти своего мужа Адмета, возвращается из подземного мира с помощью Геракла. Геракл, мощный и решительный, ведет Алкестис обратно в мир живых, его рука вытянута в жесте командования и защиты.

Алкестис, бледная и облаченная в белое, резко контрастирует с мускулистым, земляным цветом фигуры ее спасителя. Игра света и тени усиливает драму — Геракл купается в золотом свете, в то время как фон уходит в темноту, вызывая образ границы между жизнью и смертью. В отличие от более ранних интерпретаций, таких как Геракл, борющийся со Смертью за тело Алкестис Фредерика Лейтона, версия Делакруа меньше о борьбе и больше о торжественности момента возвращения.

Мало что известно о раннем происхождении Геракла и Алкестис, и медиум остается неопределенным, хотя поздние работы Делакруа часто сочетают масло и смешанные техники. Текущее местонахождение картины не широко известно, и она не достигла такой известности, как его Свобода, ведущая народ или Смерть Сарданапала. Тем не менее, ученые ценят ее как свидетельство постоянного увлечения Делакруа мифами и выразительными возможностями человеческой формы.

В последние годы своей жизни кисть Делакруа нашла новую энергию в старых историях, и Геракл и Алкестис стал тихим, но мощным подведением итогов тем, которые занимали его на протяжении десятилетий.