Kein anderer Künstler der französischen Romantik kehrte so oft zum Mythos von Herkules zurück wie Eugène Delacroix, doch Herkules und Alcestis hebt sich als seine letzte Meditation über heroische Opfer hervor. 1862 gemalt, kurz vor dem Ende von Delacroix' Leben, greift dieses Werk eine Geschichte auf, die europäische Maler über Jahrhunderte hinweg fasziniert hat, doch Delacroix' Version zählt zu den letzten bedeutenden Behandlungen des Themas im 19. Jahrhundert.

Das Schicksal des Gemäldes nach seiner Entstehung ist weniger gut dokumentiert als das mancher seiner anderen Werke, was seiner Vermächtnis eine Aura der Unsicherheit verleiht. Sicher ist, dass Delacroix' Interesse an Mythos und Drama in dieser Leinwand einen späten, dringlichen Ausdruck fand. Der Moment, den Delacroix wählte, ist einer von Rettung und Rückkehr: Alcestis, die ihr eigenes Leben angeboten hat, um ihren Ehemann Admetus zu retten, wird von Herkules aus der Unterwelt zurückgeholt. Herkules, mächtig und entschlossen, führt Alcestis zurück in die Welt der Lebenden, sein Arm ausgestreckt in einer Geste des Befehls und des Schutzes.

Alcestis, blass und in Weiß gehüllt, steht im starken Kontrast zu der muskulösen, erdtonigen Figur ihres Retters. Das Spiel von Licht und Schatten verstärkt das Drama: Herkules ist in einen goldenen Glanz getaucht, während der Hintergrund in Dunkelheit zurückweicht und die Schwelle zwischen Leben und Tod evoziert. Im Vergleich zu früheren Behandlungen wie Herkules, der mit dem Tod um den Körper von Alcestis ringt von Frederic Leighton, geht es in Delacroix' Version weniger um den Kampf und mehr um die Feierlichkeit des Moments der Rückkehr. Über die frühe Provenienz von Herkules und Alcestis ist wenig bekannt, und das Medium bleibt ungewiss, obwohl Delacroix' späte Werke oft Öl und Mischtechniken kombinieren.

Der aktuelle Standort des Gemäldes wird nicht weit verbreitet, und es hat nicht den Ruhm von Die Freiheit führt das Volk oder Der Tod des Sardanapalus erreicht. Dennoch wird es von Wissenschaftlern als ein Zeugnis für Delacroix' anhaltende Faszination für Mythos und die expressiven Möglichkeiten der menschlichen Form geschätzt. In den letzten Jahren seines Lebens fand Delacroix' Pinsel neue Energie in alten Geschichten, und Herkules und Alcestis steht als stille, aber kraftvolle Zusammenfassung von Themen, die ihn jahrzehntelang beschäftigt hatten.