Nessun altro artista del movimento francese del Romanticismo è tornato così spesso al mito di Ercole come Eugène Delacroix, ma Ercole e Alcesti si distingue come la sua meditazione finale sul sacrificio eroico. Dipinta nel 1862, vicino alla fine della vita di Delacroix, quest'opera rivede una storia che ha affascinato i pittori europei per secoli, eppure la versione di Delacroix è tra i trattamenti maggiori del tema nel XIX secolo. Il destino del dipinto dopo la sua creazione è meno documentato rispetto ad alcune delle sue altre opere, aggiungendo un'aria di incertezza al suo lascito.

Ciò che è certo è che l'interesse di Delacroix per il mito e il dramma ha trovato un'espressione tardiva e urgente in questa tela. Il momento scelto da Delacroix è quello del salvataggio e del ritorno: Alcesti, avendo offerto la propria vita per salvare il marito Admeto, viene reclamata dagli inferi da Ercole. Ercole, potente e risoluto, riporta Alcesti nel mondo dei vivi, il suo braccio teso in un gesto di comando e protezione. Alcesti, pallida e avvolta in bianco, contrasta nettamente con la figura muscolosa e dai toni terrosi del suo salvatore.

Il gioco di luce e ombra intensifica il dramma: Ercole è avvolto in un bagliore dorato, mentre lo sfondo si ritira nell'oscurità, evocando la soglia tra vita e morte. Rispetto a trattamenti precedenti come Ercole che lotta con la morte per il corpo di Alcesti di Frederic Leighton, la versione di Delacroix è meno incentrata sulla lotta e più sulla solennità del momento del ritorno. Si sa poco sulla provenienza iniziale di Ercole e Alcesti, e il medium rimane incerto, sebbene le ultime opere di Delacroix combinino spesso olio e tecniche miste. La posizione attuale del dipinto non è ampiamente pubblicizzata e non ha raggiunto la fama della sua Libertà che guida il popolo o La morte di Sardanapalo.

Tuttavia, è apprezzata dagli studiosi come una testimonianza della duratura fascinazione di Delacroix per il mito e le possibilità espressive della forma umana. Negli ultimi anni della sua vita, il pennello di Delacroix ha trovato nuova energia in vecchie storie, e Ercole e Alcesti si erge come una sintesi silenziosa ma potente di temi che lo hanno preoccupato per decenni.