Aucun autre artiste du mouvement français du Romantisme n'est revenu aussi souvent au mythe d'Hercule que Eugène Delacroix, mais Hercule et Alceste se distingue comme sa méditation finale sur le sacrifice héroïque. Peinte en 1862, près de la fin de la vie de Delacroix, cette œuvre revisite une histoire qui a fasciné les peintres européens pendant des siècles, pourtant la version de Delacroix est parmi les derniers traitements majeurs du thème au XIXe siècle. Le destin de la peinture après sa création est moins bien documenté que certaines de ses autres œuvres, ajoutant une aura d'incertitude à son héritage.

Ce qui est certain, c'est que l'intérêt de Delacroix pour le mythe et le drame a trouvé une expression tardive et urgente dans cette toile. Le moment choisi par Delacroix est celui du sauvetage et du retour : Alceste, ayant offert sa propre vie pour sauver son mari Admète, est récupérée des enfers par Hercule. Hercule, puissant et résolu, ramène Alceste dans le monde des vivants, son bras tendu dans un geste de commandement et de protection. Alceste, pâle et drapée de blanc, contraste fortement avec la figure musclée et aux tons terreux de son sauveur.

Le jeu de lumière et d'ombre intensifie le drame : Hercule est baigné d'une lueur dorée, tandis que l'arrière-plan s'enfonce dans l'obscurité, évoquant le seuil entre la vie et la mort. Comparé à des traitements antérieurs comme Hercule luttant contre la mort pour le corps d'Alceste de Frederic Leighton, la version de Delacroix est moins axée sur la lutte et plus sur la solennité du moment du retour. On sait peu de choses sur la provenance précoce de Hercule et Alceste, et le médium reste incertain, bien que les dernières œuvres de Delacroix combinent souvent huile et techniques mixtes. Le lieu actuel de la peinture n'est pas largement publicisé, et elle n'a pas atteint la renommée de sa Liberté guidant le peuple ou La Mort de Sardanapale.

Néanmoins, elle est appréciée par les chercheurs comme un témoignage de la fascination durable de Delacroix pour le mythe et les possibilités expressives de la forme humaine. Dans les dernières années de sa vie, le pinceau de Delacroix a trouvé une nouvelle énergie dans de vieilles histoires, et Hercule et Alceste se dresse comme une synthèse silencieuse mais puissante des thèmes qui l'avaient préoccupé pendant des décennies.