Бартоломе Эстебан Мурильо создал лишь несколько картин, которые вызвали бы столько споров среди ученых, как Спящий младенец, поскольку его тема не является ни библейской, ни явно аллегорической — что является необычным выбором для севастийского художника, известного своими религиозными заказами. Тихая интимность работы заставила некоторых предположить, что это может быть редкий пример частного, возможно, даже личного заказа, хотя никаких документов, подтверждающих это, не сохранилось. Другие задавались вопросом, является ли спящий ребенок портретом или просто идеализированным изображением невинности, темой, которую Мурильо неоднократно исследовал в 1660-х годах.

Его редкость подчеркивается тем фактом, что, в отличие от множества его картин с Мадонной и младенцем, лишь несколько работ Мурильо сосредоточены исключительно на ребенке в покое. Сцена запечатлевает один тихий момент: маленький ребенок, свернувшись калачиком в мирном сне, завернут в мягкое полотно и купается в нежном золотом свете. Здесь нет явных символов — ни нимбов, ни атрибутов святости — что позволяет зрителям задуматься о универсальности детской уязвимости. Мастеровая работа Мурильо нежна, текстуры плоти и ткани переданы с такой чувствительностью, что напоминает о голландских мастерах, особенно о Рембрандте, чьи исследования спящих детей обладают аналогичным теплом и непосредственностью.

Расслабленная поза ребенка и тонкая игра света на лице и руках приглашают к тихому наблюдению, как будто зритель случайно наткнулся на личный домашний момент. Происхождение Спящего младенца остается неопределенным, как и его первоначальное местоположение; возможно, он был написан для частного дома, а не для церкви или общественного учреждения. На протяжении веков картина приписывалась различным авторам, но сейчас существует консенсус, что она принадлежит к зрелым работам Мурильо, созданным примерно в 1660 году, в период, когда он находился на пике своей славы в Севилье. Сегодня картина отмечается как пример способности Мурильо находить грацию в повседневной жизни и предлагает редкое окно в более личную, менее формальную сторону творчества мастера Барокко.

Ее сохранение и продолжающееся признание свидетельствуют о неугасимой привлекательности нежного видения детства Мурильо.