Peu de peintures de Bartolomé Estebán Murillo ont suscité autant de débats parmi les chercheurs que L'Enfant Dormant, car son sujet n'est ni biblique ni ouvertement allégorique—un choix inhabituel pour un peintre sévillan surtout connu pour ses commandes religieuses. L'intimité silencieuse de l'œuvre a conduit certains à spéculer qu'il pourrait s'agir d'un exemple rare d'une commande privée, peut-être même personnelle, bien qu'aucune documentation ne survive pour le confirmer. D'autres se sont demandé si l'enfant endormi était un portrait ou simplement une étude idéalisée de l'innocence, un thème que Murillo a exploré à plusieurs reprises dans les années 1660.

Sa rareté est soulignée par le fait que, contrairement à ses nombreuses toiles de la Vierge et de l'Enfant, seulement quelques-unes des peintures de Murillo se concentrent exclusivement sur un enfant en repos. La scène capture un moment silencieux unique : un petit enfant, replié dans un sommeil paisible, emmailloté dans un doux lin et baigné d'une lumière dorée et douce. Il n'y a pas de symboles évidents—pas d'auréoles, pas d'attributs de sainteté—laissant les spectateurs contempler l'universalité de la vulnérabilité de l'enfance. Le coup de pinceau de Murillo est tendre, les textures de la chair et du tissu sont rendues avec une sensibilité qui rappelle les maîtres néerlandais, en particulier Rembrandt, dont les études d'enfants endormis partagent une chaleur et une immédiateté similaires.

La posture détendue de l'enfant et le subtil jeu de lumière sur son visage et ses mains invitent à une sensation d'observation tranquille, comme si le spectateur était tombé sur un moment domestique privé. La provenance de L'Enfant Dormant reste incertaine, tout comme son emplacement d'origine ; il a peut-être été peint pour une maison privée plutôt que pour une église ou une institution publique. Au fil des siècles, la peinture a été attribuée à diverses mains, mais le consensus la place désormais fermement parmi les œuvres matures de Murillo, datant d'environ 1660, une période où il était à l'apogée de sa renommée à Séville. Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple de la capacité de Murillo à trouver la grâce dans la vie quotidienne, et elle offre une rare fenêtre sur le côté plus personnel et moins formel de la production du maître Baroque.

Sa survie et son appréciation continue témoignent de l'attrait durable de la vision douce de Murillo sur l'enfance.