Когда Франсуа Буше выставил Пейзаж с водяной мельницей на Парижском салоне в 1755 году, критики были удивлены, увидев, как знаменитый художник мифов и рококо обращается к сцене сельской промышленности. Известный своими игривыми нимфами и орнаментальными аллегориями, Буше здесь принял традицию пейзажа, жанр, который тогда приобретал новое уважение в середине XVIII века во Франции. Картина, вероятно, была предназначена для частного коллекционера, отражая растущий интерес среди парижской элиты к сценам французской деревни, которые воспринимались как живописные и успокаивающе знакомые.

Это изменение в тематике было отмечено современными наблюдателями, которые говорили о «очаровании природы», найденном в сельских видах Буше. Момент, который выбрал Буше, — это момент мягкой индустрии: водяная мельница медленно вращается рядом с спокойным ручьем, её колесо наполовину скрыто под пышной зеленью. Рядом деревенские жители занимаются своими повседневными делами — одна фигура наклоняется, чтобы наполнить ведро, другая ухаживает за лошадью, — в то время как свет после полудня отражается от черепичных крыш и сверкает на движущейся воде. Композиция направляет взгляд вдоль извивающейся дорожки и через мост, приглашая зрителя блуждать по сцене.

Палитра Буше, с её мягкими синими и зелеными тонами, создает ощущение легкости и порядка, в контрасте с более драматичными пейзажами его современника Жана-Батиста-Симеона Шардена, чьи деревенские сцены часто сосредоточены на трудностях. Здесь природа и человеческая деятельность существуют в гармонии, представляя собой видение сельской жизни как продуктивной и идиллической. Точная история Пейзажа с водяной мельницей неясна, как и его первоначальный заказчик, но работа вскоре стала частью растущей оценки пейзажной живописи во Франции. Это одна из нескольких подобных сцен, которые Буше написал в 1750-х годах, отмечая период, когда он разнообразил свои темы и реагировал на изменяющиеся вкусы при королевском дворе и среди частных покровителей.

На протяжении веков картина проходила через различные коллекции, её атрибуция к Буше никогда не подвергалась серьезному сомнению благодаря её неоспоримому стилю и обращению со светом. Сегодня она стоит как свидетельство многосторонности художника и постоянной привлекательности французской деревни в эпоху рококо.