Некоторые картины Эжена Делакруа вызывают у историков столько же любопытства, как Последние слова императора Марка Аврелия. Увлечение художника умирающими моментами стоического римского императора — фигуры, почитаемой за свои философские сочинения и лидерские качества, — было хорошо известно в парижских кругах 1840-х годов. Выбор Делакруа темы был необычен для своего времени: он сосредоточился не на битве или триумфе, а на интимном и мрачном конце жизни правителя.

Современники отмечали эмоциональную тяжесть картины, и один из рецензентов 1844 года упомянул о «серьезной медитации о ответственности власти». Точная техника остается неясной, что добавляет загадочности к произведению. Сцена разворачивается в тускло освещенной палатке императора в Виндобоне в 180 году нашей эры. Марк Аврелий, хрупкий и лежащий, слабо жестом указывает на своего сына Коммода, чья тревожная поза намекает на грядущие смутные времена.

Вокруг них советники и солдаты наблюдают, их лица искажены беспокойством и сомнением. Делакруа использует драматическую игру света и тени, чтобы сосредоточить наш взгляд на лице умирающего императора, в то время как богатые красные и золотые оттенки драпировок вызывают как имперское великолепие, так и угасающее тепло жизни. В отличие от неоклассической сдержанности римских персонажей Жака-Луи Давида, мазки Делакруа беспокойны, эмоции сыры — здесь стоический философ-император изображен болезненно человеческим. Точная история создания Последних слов императора Марка Аврелия не задокументирована полностью, хотя, вероятно, она была выставлена в Париже вскоре после завершения в 1844 году.

Ее местонахождение в последующие десятилетия остается неясным; сегодня ни один крупный музей не заявляет о ее наличии, и она редко воспроизводится в обзорах работ Делакруа. Тем не менее, эта картина является свидетельством постоянного увлечения художника темами смертности и бременем лидерства. Созданная в зрелый период карьеры Делакруа, она соединяет его увлечение литературными и историческими темами, предвосхищая психологическую интенсивность, которая повлияет на последующих художников романтического движения.