Pocas pinturas de Eugène Delacroix han despertado tanta curiosidad entre los historiadores como Últimas palabras del emperador Marco Aurelio. La fascinación del artista por los momentos finales del emperador romano estoico, una figura venerada por sus escritos filosóficos y su liderazgo, era bien conocida en los círculos parisinos de la década de 1840. La elección del tema por parte de Delacroix fue inusual para su época, centrándose no en una batalla o triunfo, sino en el íntimo y sombrío final de la vida de un gobernante.

Los críticos contemporáneos señalaron la gravedad emocional de la pintura, con una reseña de 1844 que comentaba sobre su "grave meditación sobre las responsabilidades del poder." El medio exacto sigue siendo incierto, lo que añade al aire de misterio que rodea la obra. La escena se desarrolla en la tienda tenuemente iluminada del emperador en Vindobona en el año 180 d.C. Marco Aurelio, frágil y reclinado, gesticula débilmente hacia su hijo Cómodo, cuya postura ansiosa insinúa el reinado problemático que está por venir. A su alrededor, asesores y soldados observan, sus rostros marcados por la preocupación y la duda.

Delacroix utiliza un dramático juego de sombras y luces para enfocar nuestra mirada en el rostro del emperador moribundo, mientras que los ricos rojos y dorados de la drapería evocan tanto el esplendor imperial como el calor decreciente de la vida. A diferencia de la contención neoclásica de los sujetos romanos de Jacques-Louis David, la pincelada de Delacroix es inquieta, la emoción cruda; aquí, el filósofo-emperador estoico es representado de manera dolorosamente humana. La procedencia exacta de Últimas palabras del emperador Marco Aurelio no está completamente documentada, aunque probablemente se exhibió en París poco después de su finalización en 1844. Su paradero en las décadas siguientes sigue siendo incierto; ningún museo importante lo reclama hoy, y rara vez se reproduce en encuestas sobre la obra de Delacroix.

Sin embargo, la pintura se erige como un testimonio del compromiso de toda la vida del artista con los temas de la mortalidad y las cargas del liderazgo. Creada en el período maduro de la carrera de Delacroix, conecta su fascinación por los temas literarios e históricos, anticipando la intensidad psicológica que influiría en los artistas posteriores del movimiento Romántico.