Poche pitture di Eugène Delacroix hanno suscitato tanta curiosità tra gli storici quanto Ultime parole dell'imperatore Marco Aurelio. La fascinazione dell'artista per i momenti morenti dell'imperatore romano stoico, una figura venerata per i suoi scritti filosofici e la sua leadership, era ben nota nei circoli parigini degli anni '40 dell'Ottocento. La scelta del soggetto da parte di Delacroix era insolita per l'epoca, concentrandosi non su una battaglia o un trionfo, ma sulla fine intima e cupa della vita di un sovrano.

I critici contemporanei notarono la gravità emotiva del dipinto, con una recensione del 1844 che commentava la sua "grave meditazione sulle responsabilità del potere." Il mezzo esatto rimane incerto, aggiungendo all'aria di mistero che circonda l'opera. La scena si svolge nella tenda debolmente illuminata dell'imperatore a Vindobona nel 180 d.C. Marco Aurelio, fragile e reclinato, gesticola debolmente verso suo figlio Commodo, la cui postura ansiosa suggerisce il regno problematico che sta per arrivare. Intorno a loro, consiglieri e soldati osservano, i loro volti segnati dalla preoccupazione e dal dubbio.

Delacroix utilizza un drammatico gioco di ombre e luci per concentrare il nostro sguardo sul volto dell'imperatore morente, mentre i ricchi rossi e dorati delle drapperie evocano sia lo splendore imperiale che il calore in declino della vita. A differenza della contenuta neoclassica dei soggetti romani di Jacques-Louis David, il tocco di Delacroix è inquieto, l'emozione cruda; qui, il filosofo-imperatore stoico è reso dolorosamente umano. La provenienza esatta di Ultime parole dell'imperatore Marco Aurelio non è completamente documentata, sebbene sia stata probabilmente esposta a Parigi poco dopo il suo completamento nel 1844. La sua posizione nei decenni successivi rimane incerta; nessun grande museo la reclama oggi, e raramente viene riprodotta in sondaggi sul lavoro di Delacroix.

Tuttavia, il dipinto si erge come un testimone dell'impegno dell'artista per tutta la vita con temi di mortalità e i pesi della leadership. Creata nel periodo maturo della carriera di Delacroix, collega la sua fascinazione per temi letterari e storici, anticipando l'intensità psicologica che influenzerebbe gli artisti successivi del movimento Romantico.