Peu de peintures de Eugène Delacroix ont suscité autant de curiosité parmi les historiens que Dernières paroles de l'empereur Marc Aurèle. La fascination de l'artiste pour les derniers instants de l'empereur romain stoïcien, une figure vénérée pour ses écrits philosophiques et son leadership, était bien connue dans les cercles parisiens des années 1840. Le choix du sujet par Delacroix était inhabituel pour son époque, se concentrant non pas sur une bataille ou un triomphe, mais sur la fin intime et sombre de la vie d'un souverain.

Les critiques contemporains ont noté la gravité émotionnelle de la peinture, une critique de 1844 faisant remarquer sa "grave méditation sur les responsabilités du pouvoir." Le médium exact reste incertain, ajoutant à l'air de mystère qui entoure l'œuvre. La scène se déroule dans la tente faiblement éclairée de l'empereur à Vindobona en 180 après J.-C. Marc Aurèle, frêle et allongé, fait un geste faible vers son fils Commode, dont la posture anxieuse laisse présager le règne troublé à venir. Autour d'eux, des conseillers et des soldats observent, leurs visages marqués par l'inquiétude et le doute.

Delacroix utilise un jeu dramatique d'ombres et de lumières pour concentrer notre regard sur le visage de l'empereur mourant, tandis que les riches rouges et dorés des draperies évoquent à la fois le faste impérial et la chaleur déclinante de la vie. Contrairement à la retenue néoclassique des sujets romains de Jacques-Louis David, le coup de pinceau de Delacroix est agité, l'émotion brute ; ici, le philosophe-empeur stoïcien est rendu douloureusement humain. La provenance exacte de Dernières paroles de l'empereur Marc Aurèle n'est pas entièrement documentée, bien qu'elle ait probablement été exposée à Paris peu après son achèvement en 1844. Son emplacement dans les décennies suivantes reste incertain ; aucun grand musée ne le revendique aujourd'hui, et il est rarement reproduit dans les études sur l'œuvre de Delacroix.

Néanmoins, la peinture se dresse comme un témoignage de l'engagement de toute une vie de l'artiste envers les thèmes de la mortalité et des fardeaux du leadership. Créée durant la période mature de la carrière de Delacroix, elle fait le lien entre sa fascination pour les sujets littéraires et historiques, anticipant l'intensité psychologique qui influencerait les artistes ultérieurs du mouvement Romantique.