Poucas pinturas de Eugène Delacroix despertaram tanta curiosidade entre os historiadores quanto Últimas Palavras do Imperador Marco Aurélio. A fascinação do artista pelos momentos finais do imperador romano estoico, uma figura venerada por seus escritos filosóficos e liderança, era bem conhecida nos círculos parisienses da década de 1840. A escolha do tema por Delacroix foi incomum para a época, focando não em uma batalha ou triunfo, mas no íntimo e sombrio final da vida de um governante.

Críticos contemporâneos notaram a gravidade emocional da pintura, com uma crítica de 1844 comentando sobre sua "grave meditação sobre as responsabilidades do poder." O meio exato permanece incerto, o que acrescenta ao ar de mistério que envolve a obra. A cena se desenrola na tenda fracamente iluminada do imperador em Vindobona no ano 180 d.C. Marco Aurélio, frágil e reclinado, gesticula fracamente em direção ao seu filho Cómodo, cuja postura ansiosa sugere o reinado problemático que está por vir. Ao redor deles, conselheiros e soldados observam, seus rostos marcados pela preocupação e dúvida.

Delacroix utiliza um dramático jogo de sombras e luzes para focar nosso olhar no rosto do imperador moribundo, enquanto os ricos vermelhos e dourados da draparia evocam tanto o esplendor imperial quanto o calor decrescente da vida. Ao contrário da contenção neoclássica dos sujeitos romanos de Jacques-Louis David, a pincelada de Delacroix é inquieta, a emoção crua; aqui, o filósofo-emperador estoico é retratado de maneira dolorosamente humana. A procedência exata de Últimas Palavras do Imperador Marco Aurélio não está totalmente documentada, embora provavelmente tenha sido exibida em Paris logo após sua conclusão em 1844. Seu paradeiro nas décadas seguintes permanece incerto; nenhum grande museu o reivindica hoje, e raramente é reproduzido em pesquisas sobre a obra de Delacroix.

No entanto, a pintura se ergue como um testemunho do envolvimento ao longo da vida do artista com temas de mortalidade e os fardos da liderança. Criada no período maduro da carreira de Delacroix, ela conecta sua fascinação por temas literários e históricos, antecipando a intensidade psicológica que influenciaria artistas posteriores do movimento Romântico.