В 1845 году Эжен Делакруа обратил свое внимание на фигуру, которую редко можно увидеть в одиночестве в дикой природе: Марию Магдалину. Этот выбор был вдохновлен литературным заказом — Магдалина в пустыне была создана для иллюстрации роскошного издания Жизни Иисуса Эрнеста Ренана, проекта, который объединил некоторых из ведущих художников и писателей романтической эпохи. Интерпретация Делакруа выделялась даже среди его современников своей сырой эмоциональной интенсивностью, что побудило критика Шарля Бодлера выделить ее как «видение страдания и надежды». В центре картины Мария Магдалина запечатлена в момент одиночного покаяния, на фоне бесплодной пустыни.

Она стоит на коленях, ее тело склонилось внутрь, руки сложены в молитве или в муке, а взгляд утерян в размышлениях. Распущенные, дикие волосы и простая одежда напоминают о ее легендарном уединении от мира после смерти Христа, в то время как череп рядом с ней является классическим символом смертности и покаяния. Мастихин Делакруа, живой и беспокойный, наполняет сцену чувством внутренней смятенности, отличая ее от более спокойных изображений, созданных такими художниками, как Жорж де Ла Тур, где Магдалина сидит в спокойствии при свечах.

Здесь пустыня является не просто фоном, а психологическим ландшафтом, отражающим борьбу святой. Физическая история Магдалины в пустыне менее документирована, чем у некоторых крупных полотен Делакруа. Созданная в середине 1840-х годов, вероятно, для частных коллекционеров или в рамках проекта Ренана, она появлялась на нескольких крупных выставках религиозных работ Делакруа. Среда картины не всегда четко указана в каталогах, хотя, учитывая практику Делакруа в то время, вероятно, это масло на холсте.

Сегодня она отмечается как ключевой пример поздней религиозной живописи Делакруа, периода, когда он все больше исследовал одиночные фигуры и духовные темы, предвосхищая интересы поздней символистской живописи. Ее текущее местоположение не широко известно, и это произведение чаще встречается в reproductions, чем вживую.