En 1845, Eugène Delacroix a tourné son attention vers une figure rarement vue seule dans la nature : Marie Madeleine. Ce choix a été inspiré par une commande littéraire : Madeleine dans le désert a été créée pour illustrer une édition de luxe de La Vie de Jésus d'Ernest Renan, un projet qui a rassemblé certains des principaux artistes et écrivains de l'ère romantique. L'interprétation de Delacroix se distingue même parmi ses contemporains par son intensité émotionnelle brute, incitant le critique Charles Baudelaire à la qualifier de "vision de souffrance et d'espoir." Au cœur de la peinture, Marie Madeleine est capturée dans un moment de pénitence solitaire, se détachant sur l'immense étendue du désert.

Elle est à genoux, son corps penché vers l'intérieur, les mains jointes en prière ou en angoisse, son regard perdu dans la contemplation. Ses cheveux lâches et sauvages et sa simple tenue évoquent son retrait légendaire du monde après la mort du Christ, tandis que le crâne à ses côtés est un symbole classique de mortalité et de repentance. Le coup de pinceau de Delacroix, animé et agité, insuffle à la scène un sentiment de tourment intérieur, la distinguant des représentations antérieures, plus sereines, d'artistes comme Georges de La Tour, dont la Madeleine est assise dans un calme éclairé par des bougies.

Ici, le désert n'est pas seulement un arrière-plan, mais un paysage psychologique, reflétant la lutte de la sainte. L'histoire physique de Madeleine dans le désert est moins bien documentée que celle de certaines des grandes toiles de Delacroix. Créée au milieu des années 1840, probablement pour des collectionneurs privés ou dans le cadre du projet de Renan, elle a été présentée dans plusieurs grandes expositions des œuvres religieuses de Delacroix.

Le médium de la peinture n'est pas toujours clairement indiqué dans les catalogues, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de la pratique de Delacroix à l'époque. Aujourd'hui, elle est célébrée comme un exemple clé de la peinture religieuse tardive de Delacroix, une période où il a de plus en plus exploré des figures solitaires et des thèmes spirituels, annonçant des intérêts symbolistes ultérieurs. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé et elle reste une œuvre plus souvent rencontrée dans des reproductions que de visu.