Im Jahr 1845 wandte sich Eugène Delacroix einer Figur zu, die selten allein in der Wildnis zu sehen ist: Maria Magdalena. Die Wahl wurde durch einen literarischen Auftrag inspiriert: Madeleine in der Wüste wurde geschaffen, um eine Luxusausgabe von La Vie de Jésus von Ernest Renan zu illustrieren, ein Projekt, das einige der führenden Künstler und Schriftsteller der romantischen Ära zusammenbrachte. Delacroix' Interpretation stach selbst unter seinen Zeitgenossen durch ihre rohe emotionale Intensität hervor, was den Kritiker Charles Baudelaire dazu veranlasste, sie als "eine Vision von Leiden und Hoffnung" hervorzuheben.

Im Herzen des Gemäldes wird Maria Magdalena in einem Moment der einsamen Buße eingefangen, vor der kahlen Weite der Wüste. Sie kniet, ihr Körper nach innen geneigt, die Hände im Gebet oder in Angst gefaltet, ihr Blick verloren in der Kontemplation. Ihr wildes, lockeres Haar und das schlichte Gewand erinnern an ihren legendären Rückzug aus der Welt nach dem Tod Christi, während der Schädel an ihrer Seite ein klassisches Symbol für Sterblichkeit und Reue ist.

Delacroix' Pinselstrich, lebhaft und unruhig, verleiht der Szene ein Gefühl innerer Unruhe und unterscheidet sie von früheren, ruhigeren Darstellungen von Künstlern wie Georges de La Tour, deren Magdalena in kerzenlichtiger Ruhe sitzt. Hier ist die Wüste nicht nur ein Hintergrund, sondern eine psychologische Landschaft, die den Kampf der Heiligen widerspiegelt. Die physische Geschichte von Madeleine in der Wüste ist weniger gut dokumentiert als die einiger von Delacroix' größeren Leinwänden.

In den 1840er Jahren geschaffen, wahrscheinlich für private Sammler oder als Teil des Renan-Projekts, wurde es in mehreren großen Ausstellungen von Delacroix's religiösen Werken gezeigt. Das Medium des Gemäldes wird in Katalogen nicht immer klar angegeben, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, angesichts von Delacroix' Praxis zu dieser Zeit. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für Delacroix's späte religiöse Malerei gefeiert, eine Periode, in der er zunehmend einsame Figuren und spirituelle Themen erkundete, was späteren symbolistischen Interessen vorwegnahm.

Der aktuelle Standort ist nicht weit verbreitet und bleibt ein Werk, das häufiger in Reproduktionen als persönlich anzutreffen ist.