En 1845, Eugène Delacroix centró su atención en una figura raramente vista sola en la naturaleza: María Magdalena. La elección fue inspirada por un encargo literario: Madeleine en el desierto fue creada para ilustrar una edición de lujo de La Vie de Jésus de Ernest Renan, un proyecto que reunió a algunos de los principales artistas y escritores de la era romántica. La interpretación de Delacroix se destacó incluso entre sus contemporáneos por su cruda intensidad emocional, lo que llevó al crítico Charles Baudelaire a señalarla como "una visión de sufrimiento y esperanza." En el corazón de la pintura, María Magdalena es capturada en un momento de penitencia solitaria, enmarcada contra la vasta extensión del desierto.

Se arrodilla, su cuerpo se inclina hacia adentro, con las manos unidas en oración o angustia, y su mirada perdida en la contemplación. Su cabello suelto y salvaje y su simple vestimenta evocan su legendaria retirada del mundo tras la muerte de Cristo, mientras que el cráneo a su lado es un símbolo clásico de mortalidad y arrepentimiento. La pincelada de Delacroix, animada e inquieta, infunde a la escena un sentido de agitación interna, distinguiéndola de representaciones anteriores, más serenas, de artistas como Georges de La Tour, cuya Magdalena se sienta en una calma iluminada por velas.

Aquí, el desierto no es solo un telón de fondo, sino un paisaje psicológico que refleja la lucha de la santa. La historia física de Madeleine en el desierto está menos documentada que la de algunos de los grandes lienzos de Delacroix. Creada a mediados de la década de 1840, probablemente para coleccionistas privados o como parte del proyecto de Renan, ha aparecido en varias exposiciones importantes de las obras religiosas de Delacroix.

El medio de la pintura no siempre se lista claramente en los catálogos, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, dada la práctica de Delacroix en ese momento. Hoy en día, se celebra como un ejemplo clave de la pintura religiosa tardía de Delacroix, un período en el que exploró cada vez más figuras solitarias y temas espirituales, anticipando intereses simbolistas posteriores. Su ubicación actual no se publicita ampliamente y sigue siendo una obra que se encuentra más a menudo en reproducciones que en persona.