Em 1845, Eugène Delacroix voltou sua atenção para uma figura raramente vista sozinha na natureza: Maria Madalena. A escolha foi inspirada por uma comissão literária: Madeleine no deserto foi criada para ilustrar uma edição de luxo de La Vie de Jésus de Ernest Renan, um projeto que reuniu alguns dos principais artistas e escritores da era romântica. A interpretação de Delacroix se destacou mesmo entre seus contemporâneos por sua crua intensidade emocional, levando o crítico Charles Baudelaire a destacá-la como "uma visão de sofrimento e esperança." No coração da pintura, Maria Madalena é capturada em um momento de penitência solitária, contra a vasta extensão do deserto.

Ela se ajoelha, seu corpo inclinado para dentro, com as mãos unidas em oração ou angústia, e seu olhar perdido em contemplação. O cabelo solto e selvagem e a vestimenta simples evocam sua lendária retirada do mundo após a morte de Cristo, enquanto o crânio ao seu lado é um símbolo clássico de mortalidade e arrependimento. A pincelada de Delacroix, animada e inquieta, infunde à cena um senso de tumulto interno, distinguindo-a de representações anteriores, mais serenas, de artistas como Georges de La Tour, cuja Madalena se senta em uma calma iluminada por velas.

Aqui, o deserto não é apenas um pano de fundo, mas uma paisagem psicológica que reflete a luta da santa. A história física de Madeleine no deserto é menos bem documentada do que a de algumas das grandes telas de Delacroix. Criada em meados da década de 1840, provavelmente para colecionadores privados ou como parte do projeto de Renan, apareceu em várias exposições importantes das obras religiosas de Delacroix.

O meio da pintura nem sempre é claramente listado nos catálogos, embora óleo sobre tela seja provável, dada a prática de Delacroix na época. Hoje, é celebrada como um exemplo chave da pintura religiosa tardia de Delacroix, um período em que ele explorou cada vez mais figuras solitárias e temas espirituais, antecipando interesses simbolistas posteriores. Sua localização atual não é amplamente divulgada e continua sendo uma obra mais frequentemente encontrada em reproduções do que pessoalmente.