Истинная личность модели на картине Портрет мужчины в синем шапоне остается неизвестной, но необыкновенный реализм картины заставил многих предположить, что это замаскированный автопортрет самого Яна ван Эйка. Прямой взгляд, тщательная прорисовка щетины и вен, а также загадочная полуулыбка стали предметом споров на протяжении веков. Некоторые искусствоведы указывают на синий шапон — редкий и дорогой головной убор — как на подсказку, предполагая, что он может сигнализировать о социальном статусе модели или даже о конкретной должности при дворе Бургундии.

Другие отмечают, что подпись ван Эйка, написанная почти каллиграфической точностью вдоль рамы, намекает на личную связь с произведением. Лицо мужчины вырисовывается на темном, неукрашенном фоне, его черты освещены ясным, косым светом, который подчеркивает каждую пору и морщину. Синий шапон с его сложными складками и свисающим лирипипом доминирует в композиции, обрамляя голову модели, как скульптурный нимб. Его глаза встречаются с нашими с непоколебимой устойчивостью, приглашая зрителя в молчаливый диалог.

Отсутствие гербовых знаков или явных символов оставляет интерпретацию открытой, но уверенная поза модели и изысканная одежда предполагают, что он человек состоятельный и умный. В отличие от более идеализированных портретов Рогира ван дер Вейдена, подход ван Эйка почти судебно-медицинский, захватывающий не только внешний вид, но и психологию его субъекта. Ранняя история картины неясна, как это часто бывает с произведениями Северного Ренессанса. Она, вероятно, оставалась в частных руках на протяжении веков, тихо переходя из одной коллекции в другую, прежде чем была признана произведением Яна ван Эйка в девятнадцатом веке.

Сегодня Портрет мужчины в синем шапоне отмечается как яркий пример революционной техники ван Эйка и его роли в трансформации портретной живописи в Европе XV века. Сам медиум — будь то масло на панели, как в большинстве сохранившихся работ ван Эйка, или другой носитель — остается неопределенным, добавляя еще один слой загадки. Картина служит свидетельством наследия ван Эйка, соединяя средневековые традиции и новый реализм Ренессанса.