Когда Рафаэль писал Портрет Льва X в 1518 году, он не просто запечатлевал папу — он фиксировал момент необычайного напряжения в Ватикане. Лев X, родившийся как Джованни де' Медичи, сталкивался с нарастающим штормом Реформации Мартина Лютера, который разразился всего годом ранее, в 1517 году. Картина была заказана для частной обстановки, а не для публичной выставки, и ее роскошные детали и психологическая интенсивность сразу привлекли внимание.

Джорджо Вазари, написавший спустя десятилетия, восхищался тем, как Рафаэль "так естественно изображал плоть, что казалось, ее можно было бы потрогать." Реализм портрета был настолько убедительным, что, по легенде, однажды его принял за самого папу посетитель в тусклом свете свечей. В центре композиции Лев X сидит между двумя кардиналами, его руки покоятся на тяжелой иллюминированной Библии и увеличительном стекле — тонкий намек на его репутацию как ученого и покровителя искусств. Взгляд папы насторожен, его мясистое лицо изображено с почти жестокой честностью, что резко контрастирует с идеализированными папами ранних ренессансных портретов. Богатый малиновый бархат его рясы сверкает на темном фоне, в то время как блеск золота на колоколе и сложная серебряная работа застежек книги намекают на колоссальное богатство семьи Медичи.

В отличие от величественного спокойствия папских портретов Тициана, Рафаэль выбирает атмосферу частного беспокойства, намекая на бремя власти и тень кризиса. После завершения Портрет Льва X оставался в коллекциях семьи Медичи, проходя через Флоренцию, прежде чем попасть в Галерею Уффици, где он висит и сегодня. Принадлежность картины на короткое время ставилась под сомнение в XVIII веке, но технический анализ и стилистические сравнения подтвердили, что это подлинная работа Рафаэля и его мастерской. Созданная ближе к концу жизни художника, она служит свидетельством его развивающегося стиля — сочетая психологическое понимание с величием, ожидаемым от папского портрета.

Сегодня она признана одним из самых проницательных изображений папской власти в искусстве Ренессанса.