Мало кто из посетителей осознает, что Портрет Рене де Га не только одно из самых ранних сохранившихся произведений Эдгара Дега, но и его первый известный портрет члена семьи — его младшего брата Рене, который позже станет постоянным объектом творчества художника. Написанная в 1855 году, когда Дега было всего двадцать один год, эта работа знаменует собой поворотный момент: она была создана в тот момент, когда молодой художник готовился покинуть Париж для учебы в Италии, путешествия, которое сформирует его зрелый стиль. Эта картина стоит на пороге между академическим обучением Дега и более экспериментальным подходом, за который он позже будет прославлен. Портрет изображает Рене в возрасте около десяти лет, сидящим с напряженной позой, его взгляд прямой, но неуверенный.

Внимание художника сосредоточено на нежных чертах лица и слегка неуклюжей позе, что предполагает как братскую привязанность, так и формальность студийной съемки. Фон приглушенный, что привлекает внимание к бледному лицу Рене и темному пиджаку, в то время как игра света на его лбу намекает на психологическую глубину, которую Дега позже освоит. В отличие от грандиозных, идеализированных портретов того времени, таких как работы Ингра, эта работа кажется интимной и исследовательской, как будто художник пытается понять не только сходство, но и характер.

Простота обстановки и отсутствие явной символики сосредотачивают все внимание на внутреннем мире портретируемого. Медиум Портрета Рене де Га остается неопределенным, хотя, вероятно, это масло или пастель на бумаге, отражающие материалы, которые Дега предпочитал в свои ранние годы. Эта картина на протяжении большей части своей истории оставалась в частных руках, переходя из семьи Дега в публичные коллекции в двадцатом веке. Ее сохранение является замечательным, учитывая склонность художника перерабатывать или даже уничтожать ранние работы.

Сегодня она предлагает редкий взгляд на формирующий период Дега, предвосхищая психологическую проницательность и технические новшества, которые определят его более поздние работы.