Pocos visitantes se dan cuenta de que Retrato de René de Gas no solo es una de las primeras obras supervivientes de Edgar Degas, sino también su primer retrato conocido de un miembro de la familia: su hermano menor René, quien más tarde se convertiría en un tema recurrente en la carrera del artista. Pintada en 1855, cuando Degas tenía solo veintiún años, la obra marca un punto de inflexión: fue creada mientras el joven artista se preparaba para dejar París y estudiar formalmente en Italia, un viaje que moldearía su estilo maduro. Esta pintura se sitúa en el umbral entre la formación académica de Degas y el enfoque más experimental por el que sería celebrado más tarde. El retrato captura a René como un niño de unos diez años, sentado rígidamente, con una mirada directa pero incierta.

La atención del artista se detiene en los delicados rasgos y la pose ligeramente torpe, sugiriendo tanto afecto fraternal como la formalidad de una sesión de estudio. El fondo es sutil, dirigiendo la mirada hacia el rostro pálido de René y su chaqueta oscura, mientras que el manejo de la luz sobre su frente insinúa la profundidad psicológica que Degas dominaría más tarde. A diferencia de los grandes retratos idealizados de la época, como los de Ingres, esta obra se siente íntima y exploratoria, como si el artista estuviera indagando no solo en la semejanza, sino en el carácter.

La simplicidad del entorno y la ausencia de simbolismo evidente centran toda la atención en el mundo interior del retratado. El medio de Retrato de René de Gas sigue siendo incierto, aunque probablemente sea óleo o pastel sobre papel, reflejando los materiales que Degas prefería en sus primeros años. La pintura ha permanecido en manos privadas durante gran parte de su historia, pasando por la familia Degas antes de ingresar a colecciones públicas en el siglo XX. Su supervivencia es notable, dada la tendencia del artista a rehacer o incluso destruir sus primeros esfuerzos.

Hoy en día, ofrece una rara visión del período formativo de Degas, presagiando la agudeza psicológica y la innovación técnica que definirían su obra posterior.