Peu de visiteurs réalisent que Portrait de René de Gas n'est pas seulement l'une des premières œuvres survivantes de Edgar Degas, mais aussi son premier portrait connu d'un membre de la famille : son frère cadet René, qui deviendra plus tard un sujet récurrent dans la carrière de l'artiste. Peinte en 1855, alors que Degas n'avait que vingt et un ans, cette œuvre marque un tournant : elle a été créée alors que le jeune artiste se préparait à quitter Paris pour étudier formellement en Italie, un voyage qui façonnerait son style mature. Cette peinture se situe à la frontière entre la formation académique de Degas et l'approche plus expérimentale pour laquelle il serait célébré par la suite. Le portrait capture René comme un garçon d'environ dix ans, assis de manière raide, son regard direct mais incertain.

L'attention de l'artiste se concentre sur les traits délicats et la pose légèrement maladroite, suggérant à la fois une affection fraternelle et la formalité d'une séance en studio. L'arrière-plan est sobre, attirant le regard vers le visage pâle de René et sa veste sombre, tandis que le traitement de la lumière sur son front laisse entrevoir la profondeur psychologique que Degas maîtriserait plus tard. Contrairement aux grands portraits idéalisés de l'époque, comme ceux de Ingres, cette œuvre se ressent intime et exploratoire, comme si l'artiste sondait non seulement la ressemblance mais aussi le caractère.

La simplicité du cadre et l'absence de symbolisme évident concentrent toute l'attention sur le monde intérieur du modèle. Le médium de Portrait de René de Gas reste incertain, bien qu'il soit probablement de l'huile ou du pastel sur papier, reflétant les matériaux que Degas favorisait dans ses premières années. La peinture est restée dans des mains privées pendant une grande partie de son histoire, passant par la famille Degas avant d'entrer dans des collections publiques au XXe siècle. Sa survie est remarquable, compte tenu de la tendance de l'artiste à retravailler ou même à détruire ses premières œuvres.

Aujourd'hui, elle offre un rare aperçu de la période formative de Degas, annonçant l'acuité psychologique et l'innovation technique qui définiraient son œuvre ultérieure.