Pochi visitatori si rendono conto che Ritratto di René de Gas non è solo una delle prime opere sopravvissute di Edgar Degas, ma anche il suo primo ritratto conosciuto di un familiare: suo fratello minore René, che in seguito sarebbe diventato un soggetto ricorrente nella carriera dell'artista. Dipinta nel 1855, quando Degas aveva solo ventuno anni, l'opera segna un punto di svolta: è stata creata mentre il giovane artista si preparava a lasciare Parigi per studiare formalmente in Italia, un viaggio che avrebbe plasmato il suo stile maturo. Questo dipinto si trova al confine tra la formazione accademica di Degas e l'approccio più sperimentale per cui sarebbe stato celebrato in seguito. Il ritratto cattura René come un ragazzo di circa dieci anni, seduto rigidamente, con uno sguardo diretto ma incerto.

L'attenzione dell'artista si sofferma sui delicati tratti e sulla posa leggermente goffa, suggerendo sia affetto fraterno che la formalità di una seduta in studio. Lo sfondo è sobrio, attirando l'occhio verso il volto pallido di René e la sua giacca scura, mentre la gestione della luce sulla sua fronte accenna alla profondità psicologica che Degas avrebbe poi dominato. A differenza dei grandi ritratti idealizzati dell'epoca, come quelli di Ingres, quest'opera si sente intima e ricercata, come se l'artista stesse sondando non solo la somiglianza, ma anche il carattere.

La semplicità dell'ambientazione e l'assenza di simbolismo evidente concentrano tutta l'attenzione sul mondo interiore del soggetto. Il medium di Ritratto di René de Gas rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio o pastello su carta, riflettendo i materiali che Degas preferiva nei suoi primi anni. Il dipinto è rimasto in mani private per gran parte della sua storia, passando attraverso la famiglia Degas prima di entrare nelle collezioni pubbliche nel ventesimo secolo. La sua sopravvivenza è notevole, data la tendenza dell'artista a rielaborare o addirittura distruggere i suoi primi sforzi.

Oggi offre una rara visione del periodo formativo di Degas, preannunciando l'acume psicologico e l'innovazione tecnica che avrebbero caratterizzato il suo lavoro successivo.