Эль Греко создал немного картин, которые вызвали бы столько обсуждений по поводу их подлинности и датировки, как Святой Франциск и брат Лео в медитации. Хотя работа в целом принимается как раннее произведение художника из первых лет его пребывания в Испании, около 1577 года, ее точное происхождение остается окутанным неопределенностью. Ученые отмечают, что Эль Греко изображал Святого Франциска чаще, чем любого другого святого, создав по меньшей мере дюжину версий, каждая из которых имеет тонкие различия в настроении и композиции.

Эта конкретная картина выделяется своей интимной передачей двух фигур, а не одиночного Франциска, встречающегося в других работах, что вызывает спекуляции о ее предполагаемом получателе и цели. Сцена разворачивается в скалистой пустыне, где Святой Франциск стоит на коленях в молитве, его иссохшее лицо поднято к лучу света, пробивающемуся сквозь мрак. Рядом с ним брат Лео присел, склонив голову, руки сложены в молчаливой поддержке.

Веревочный пояс на талии Франциска и стигматы на его руках сигнализируют о его идентичности и духовных страданиях, в то время как череп у его ног напоминает зрителям о смертности. В отличие от драматических жестов Караваджо или спокойной ясности святых Сурбарана, Эль Греко вытягивает фигуры, удлиняя их формы и окутывая их в вихревую, почти абстрактную ткань. Эффект создает ощущение беспокойного поиска, как будто сама краска вибрирует от напряжения между земными страданиями и стремлением к божественному.

Ранняя история картины не полностью задокументирована, но работы этого типа часто заказывались для францисканских монастырей или частного поклонения в конце XVI века в Толедо, где Эль Греко недавно обосновался. На протяжении веков авторство картины иногда ставилось под сомнение из-за мастерских копий и подражателей, однако ее выразительная трактовка и отличительная палитра теперь широко признаны как собственные. Сегодня Святой Франциск и брат Лео в медитации отмечается как ключевой пример уникального видения Эль Греко — моста между венецианским цветом и маньеристской формой, которые он привез из Италии, и мистической духовностью его принятой Испании.

Ее текущее местонахождение не всегда точно, так как существует несколько версий, но каждая итерация продолжает вдохновлять дебаты и восхищение среди ученых и посетителей.