Мало какие работы Эль Грека вызвали столько обсуждений среди искусствоведов, как Святой Иаков Младший, в значительной степени потому, что дата его создания и первоначальная комиссия остаются окутанными неопределенностью. Хотя многие его портреты апостолов были созданы для приходской церкви Альмадронес в начале XVII века, это конкретное изображение не имеет известного контракта или архивной записи, связывающей его с конкретным покровителем или местом. Атрибуция картины Эль Греку не оспаривается, но ее исторический путь является загадкой, и ученые собирают ее происхождение из стилистических подсказок и сравнений с другими работами в его апостольской серии.

Момент, который Эль Греко выбирает для запечатления, — это тихое откровение: Святой Иаков Младший, иногда называемый Яковом Меньшим, изображен не в муках мученичества или проповеди, а в созерцательном спокойствии. Его правая рука покоится на посохе, традиционном символе паломничества, в то время как левая держит книгу, что символизирует его роль как одного из апостолов Христовых и возможного автора Послания Иакова. Удлиненная фигура, интенсивный взгляд и закрученные драпировки являются отличительными чертами зрелого стиля Эль Грека, выделяя его видение на фоне более приземленных, натуралистичных апостолов, написанных Караваджо.

Холодный, неземной свет, который омывает лицо святого, намекает на духовное просвещение, являясь визуальной метафорой божественной мудрости. Хотя его ранняя история неясна, Святой Иаков Младший теперь признается частью серии портретов апостолов, которые обозначили последний десяток лет карьеры Эль Грека в Толедо. Эти работы, вероятно, предназначались для поклонения в церкви или частной часовне, отражают поздний, высоко индивидуальный стиль художника, отмеченный выразительными цветами и формами.

На протяжении веков картина проходила через частные коллекции и, как и многие апостольские портреты Эль Грека, становилась предметом научных дебатов относительно своего первоначального контекста. Сегодня она стоит как свидетельство постоянного увлечения Эль Греко духовным характером своих персонажей и его способности наделять знакомые религиозные фигуры чувством тайны и психологической глубины.