Wenige Werke von El Greco haben unter Kunsthistorikern so viel Diskussion ausgelöst wie Jakobus der Jüngere, was zum großen Teil daran liegt, dass sein Datum und der ursprüngliche Auftrag in Ungewissheit gehüllt sind. Während viele seiner Apostelporträts zu Beginn des 17. Jahrhunderts für die Pfarrkirche von Almadrones geschaffen wurden, hat diese spezielle Darstellung keinen bekannten Vertrag oder Archivnachweis, der sie mit einem bestimmten Mäzen oder Standort verbindet.

Die Zuschreibung des Gemäldes an El Greco ist unbestritten, aber seine Reise durch die Geschichte ist ein Rätsel, bei dem Wissenschaftler seine Provenienz aus stilistischen Hinweisen und Vergleichen mit anderen Werken seiner apostolischen Serie zusammensetzen. Der Moment, den El Greco festhält, ist einer der stillen Offenbarung: Jakobus der Jüngere, manchmal auch Jakobus der Kleine genannt, wird nicht in den Qualen des Martyriums oder der Predigt dargestellt, sondern in kontemplativer Stille. Seine rechte Hand ruht auf einem Stab, dem traditionellen Symbol der Pilgerfahrt, während seine linke ein Buch hält, das seine Rolle als einer der Apostel Christi und einen möglichen Autor des Jakobusbriefes symbolisiert. Die langgestreckte Figur, der intensive Blick und der wirbelnde Drapé sind Merkmale des reifen Stils von El Greco, der seine Vision von den bodenständigeren, naturalistischen Aposteln unterscheidet, die von Caravaggio gemalt wurden.

Das kühle, überirdische Licht, das das Gesicht des Heiligen badet, deutet auf eine spirituelle Erleuchtung hin, eine visuelle Metapher für göttliche Weisheit. Obwohl seine frühe Geschichte unklar ist, wird Jakobus der Jüngere jetzt als Teil einer Serie von Apostelporträts anerkannt, die das letzte Jahrzehnt von El Grecos Karriere in Toledo prägten. Diese Werke, die wahrscheinlich für den Andachtsgebrauch in einer Kirche oder privaten Kapelle bestimmt waren, spiegeln den späten, hochindividuellen Stil des Künstlers wider, der durch ausdrucksvolle Farben und Formen gekennzeichnet ist. Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde private Sammlungen durchlaufen und war, wie viele von El Grecos apostolischen Porträts, Gegenstand akademischer Debatten über seinen ursprünglichen Kontext.

Heute steht es als Zeugnis für El Grecos anhaltende Faszination für den spirituellen Charakter seiner Sujets und seine Fähigkeit, vertrauten religiösen Figuren ein Gefühl von Geheimnis und psychologischer Tiefe zu verleihen.