Poche opere di El Greco hanno suscitato tanto dibattito tra gli storici dell'arte quanto San Giacomo il Minore, in gran parte perché la sua data e la commissione originale rimangono avvolte nell'incertezza. Sebbene molti dei suoi ritratti di apostoli siano stati creati per la chiesa parrocchiale di Almadrones all'inizio del XVII secolo, questa particolare rappresentazione non ha alcun contratto noto o registrazione archivistica che la colleghi a un patrono o a una posizione specifica. L'attribuzione del dipinto a El Greco è indiscutibile, ma il suo percorso attraverso la storia è un enigma, con studiosi che ricompongono la sua provenienza a partire da indizi stilistici e confronti con altre opere della sua serie apostolica. Il momento che El Greco sceglie di catturare è quello di una rivelazione silenziosa: San Giacomo il Minore, talvolta chiamato Giacomo il Minore, è ritratto non nei momenti di martirio o predicazione, ma in una quiete contemplativa.

La sua mano destra poggia su un bastone, il simbolo tradizionale del pellegrinaggio, mentre la sua mano sinistra tiene un libro, che simboleggia il suo ruolo come uno degli apostoli di Cristo e un possibile autore della Lettera di Giacomo. La figura allungata, lo sguardo intenso e il drappeggio vorticoso sono caratteristiche dello stile maturo di El Greco, distinguendo la sua visione da quella degli apostoli più ancorati e naturalistici dipinti da Caravaggio. La luce fredda e ultraterrena che bagna il volto del santo suggerisce un'illuminazione spirituale, una metafora visiva per la saggezza divina. Sebbene la sua storia iniziale sia poco chiara, San Giacomo il Minore è ora riconosciuto come parte di una serie di ritratti di apostoli che hanno segnato l'ultimo decennio della carriera di El Greco a Toledo.

Queste opere, probabilmente destinate a un uso devozionale in una chiesa o cappella privata, riflettono lo stile tardivo e altamente individuale dell'artista, caratterizzato da colori e forme espressive. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso collezioni private e, come molti dei ritratti apostolici di El Greco, è stato oggetto di dibattiti accademici riguardo al suo contesto originale. Oggi, si erge come un testamento della duratura fascinazione di El Greco per il carattere spirituale dei suoi soggetti e della sua capacità di infondere a figure religiose familiari un senso di mistero e profondità psicologica.