Когда Эль Греко писал Святого Иакова Большого (Хенке) около 1600 года, он находился на пике своего мастерства, а тема была особенно актуальна в Испании. Святой Иаков, известный как Сантьяго, почитался как покровитель страны и духовный защитник, которому приписывали чудесную помощь христианским армиям в легендарной битве при Клавихо. Название картины «Хенке» относится к первому зафиксированному владельцу произведения, немецкому коллекционеру, чье приобретение помогло картине покинуть испанские корни.

Эта работа выделяется среди многих святых Эль Греко своей интенсивной психологической присутствием и неопределенностью, которая все еще окружает ее первоначальную комиссию. Момент, который выбирает Эль Греко, — это тихое откровение: Святой Иаков, облаченный в плащ путешественника, останавливается на своем пути, его взгляд устремлен к небу, как будто он получает божественное указание. Правая рука апостола покоится на посохе, символе его путешествия, в то время как раковина — знак, который носят паломники в Сантьяго-де-Компостела — украшает его одежду.

Свет резко падает на его лицо, изолируя его от темного, закрученного фона, что является характерным приемом Эль Греко, усиливающим ощущение духовной встречи. В отличие от триумфального, вооруженного Святого Иакова Рубенса или нарративной драмы Сурбарана, здесь святой одинок, внутренен, пойман в момент частного общения, а не публичного чуда. Точная ранняя история картины неясна, но, вероятно, она была создана для частного поклонения, а не для грандиозного алтаря.

После появления в коллекции Хенке она прошла через несколько европейских рук, прежде чем попасть на арт-рынок в начале двадцатого века, где кратко разгорелись споры о принадлежности — некоторые ошибочно приняли ее за работу последователя Эль Греко из-за смелой живописи. Сегодня ученые согласны с ее авторством, и она признана поздним произведением, написанным в зрелые годы Эль Греко в Толедо, когда его фигуры становились все более вытянутыми и выразительными. Святой Иаков Большой (Хенке) теперь является свидетельством уникального видения художника, соединяющим испанский религиозный пыл с мистической интенсивностью, которая определяет его искусство.